紅葉－くれは－

第82話 封印の鏡

闇を裂くように走る懐中電灯の光。
　森の中を逃げる三人の足音が、湿った土を叩く。
　背後から追ってくるのは、確かに“人の形”をしていた何か。
　だが、振り返る勇気を誰も持てなかった。

　春香の手を引きながら祐真が叫ぶ。
　「こっちです！　この先に旧神社跡がある！」
　息を切らしながらも、祐真の目は鋭く森の奥を見据えていた。
　あの祠を見たのは、子供の頃──たった一度だけ。
　橘美桜が消えた日の夕方、同じ森の奥で。

　──“呼ばれて”いた。
　その時の冷たい風の匂いが、今も記憶の奥底にこびりついている。

　倒れかけた鳥居をくぐり抜けた瞬間、世界が急に静まり返った。
　音が消えた。
　風も止まり、鈴虫の声さえ途絶える。
　まるでここだけが、別の時間に閉ざされたようだった。

　崩れた石段の上に、小さな祠がある。
　苔に覆われた扉は半ば壊れ、その奥に――黒く光る“鏡”が鎮座していた。
　大人の顔ほどの大きさ。
　縁は朱塗りの木で、だが長年の風雨に剥げ落ち、血のような赤錆が浮かんでいる。

　「……これが、封印の鏡……？」
　美奈の声が震えた。
　春香は無言でうなずく。
　「私が……二十年前、これを使ったの。
　この鏡に映った“願い”は叶う。けれど、代わりに──」

　その続きを言い切る前に、祐真が低く呟いた。
　「代わりに、誰かが奪われるんですね」

　春香はうつむいたまま、頷いた。
　「美桜を返してほしくて……あの夜、鏡を覗いたの。
　鏡には、確かにあの子の姿が映った。
　でも……次の瞬間、美桜の姿と一緒に、村の子が一人……消えたの」

　「……それが、祐真さんじゃないんですか？」
　美奈が息を呑んで問うた。
　祐真は首を横に振りながら、目を伏せる。
　「俺はその時……何かを見て、記憶を失ったんです。
　ただ、覚えてるんです。鏡の中の子供たちの顔。
　……俺が助けられなかった子たちの顔を」

　祐真の懐中電灯が、祠の奥を照らす。
　鏡の表面に、何かが“浮かんでいた”。
　小さな手形が無数に押され、まるで中から外に出ようとしているように見える。
　手形のひとつが、ゆっくりと“動いた”。

　「……祐真……お兄ちゃん」
　低い声が、鏡の中から響いた。
　祐真の顔が凍りつく。
　「……まさか……」
　「覚えてる？　あの夜、私を置いていったの」

　声は確かに、幼い女の子のものだった。
　春香が息を呑む。
　「美桜……？」
　祐真は、目の奥が熱くなるのを感じた。
　「俺は……助けたかった……！　でも、あの時──！」

　その瞬間、鏡の表面が波打った。
　黒い水面のように揺れ、無数の影が浮かび上がる。
　その中に、赤い着物を着た少女の姿。
　──紅葉だった。

　紅葉は鏡の向こうで、ゆっくりと微笑んでいた。
　「お母さん……返したよ」
　春香の心臓が止まるような痛みとともに、彼女の身体が祠の方へ吸い寄せられる。

「春香さん！」
　祐真が叫び、腕を掴んだ。
　だが鏡から伸びた“何か”が、春香の足首を絡め取る。
　白く細い腕──それは紅葉のものに見えた。
　「お母さん、もう大丈夫。今度は私が行く番」

　祐真が銃を抜こうとした瞬間、鏡の中から“鈴の音”が鳴った。
　チリ……ン。
　音と同時に、祠全体が悲鳴を上げるように軋んだ。

　美奈が泣き叫ぶ。
　「紅葉ちゃん、やめて！　戻ってきて！」
　紅葉の目が、一瞬だけ美奈を見た。
　涙のような光が頬を伝い、そして──その姿は闇に溶けた。

　鏡が、静かに割れた。
　祠の中に、風が吹き抜ける。
　鈴の音だけが、長く長く、夜の森に響いていた。