紅葉－くれは－

第93話 もうひとりの部屋

　鈴の音は、確かに祠の外から聞こえた。
　けれど、その音が近づくにつれ、空気が妙にひんやりとしていく。
　まるで、地下全体が息をひそめて彼らを見つめているようだった。

「……春香さん、ここにいてください。僕が見てきます」
　祐真が低く言う。
　懐中電灯を構え、祠の方へ一歩踏み出した──その瞬間、また“コトリ”と背後で音がした。

「……今、聞こえました？」
　春香が小さくうなずく。
　灯りを当てると、通路の奥に細い階段が見えた。
　下へと続いている。

　躊躇いながらも、祐真は降りていった。
　春香も後に続く。
　階段の先は、まるで小さな部屋のような空間だった。

　そこには古びた木の机と、壊れかけた椅子、そして壁一面に貼られた紙があった。
　子どもの手で描かれた絵。
　森、鳥、月、そして女の子の笑顔。
　だが、それらの絵の隅に、赤黒いインクで上書きされている。

　──「かえして」
　──「おねえちゃんはどこ？」
　──「また まつりがくる」

　春香は息を呑んだ。
　その筆跡は、美桜のものに似ていた。

　机の上には、小さな木箱が置かれている。
　蓋を開けると、中には乾いた花びらと、赤い鈴のついた髪飾り。
　それは、紅葉が失踪した夜、確かに身につけていたものだった。

「どうして……ここに……？」
　春香の声が震える。
　祐真は無言で髪飾りを見つめた。
　そこにこびりついた土の匂いが、どうしても“最近のもの”のように感じられた。

「春香さん。──誰か、ここを使っていたかもしれません」

　その言葉に、春香ははっとした。
　机の引き出しの奥に、小さなノートが隠されていたのだ。
　表紙には黒いインクでこう書かれていた。

　「くれはの日記」

　ページをめくると、細い文字でこう綴られていた。

　> ここは暗いけど、あたたかい。
　> すぐそばに、あの子の声がする。
　> 「いっしょにあそぼ」って、毎晩、呼ばれる。
　> でも、外には出ちゃいけないんだって。
　> お母さん、ごめんね。もうすこしだけ、待ってて。

　春香の指先が震えた。
　ページの端に、乾いた涙の跡が残っている。

　そのとき──
　上の階段から、土の崩れる音が響いた。

「……誰か、いる」
　祐真が反射的にライトを向けた。

　けれど、そこには誰の姿もなかった。
　ただ、光の端に、白いワンピースの裾のようなものが揺れた気がした。

　春香は無意識に手を伸ばした。
「美桜……？　紅葉……？」

　呼びかける声が、湿った空気の中に吸い込まれていく。
　返事はない。

　だが次の瞬間、部屋の壁に貼られた紙が、一斉に“ひらり”と揺れた。
　まるで見えない風が吹き抜けたように。

　そして、一枚の紙が春香の足元に落ちる。
　それには、幼い文字でこう書かれていた。

　「また まつり の よる に あえる ね」