紅葉－くれは－

第119話 掘り返された白(二)

　白い骨を見た瞬間、春香の喉から、かすれた息が漏れた。

「……み……お……」

　名前にすらならない声だった。
　祐真は即座に春香の肩を掴む。

「見るな！　春香さん、今は──」

「離して……！」

　春香は震える手で祐真の腕を振りほどき、ふらつきながら一歩、穴の方へ踏み出した。

「それ……それは……あの子の……」

「違う。まだ、決まったわけじゃない」

　祐真はそう言いながらも、視線は骨から離せなかった。
　形状から見て、小さな子どものものだ。
　──三歳。
　数字が、無言のまま脳裏に浮かぶ。

　美奈は口元を押さえ、必死に嗚咽を堪えていた。

「そんな……二十年も……ずっと……森の中に……？」

　その問いに、答えられる者はいなかった。

　そのときだった。

　ざり……。

　すぐ背後で、確かに“土を踏みしめる音”がした。

　全員が一斉に振り返る。

　ランタンの光が照らし出したのは──
　先ほどまで“何もなかったはずの場所”。

　だが今はそこに、人の形をした影だけが立っていた。

　顔がない。
　輪郭だけが、闇から浮き上がったように揺れている。

　祐真が銃を構え、叫ぶ。

「誰だ！　名前を名乗れ！」

　影は、答えない。

　代わりに、ゆっくりと──
　“埋められた穴”の方へ向かって、一歩、足を運んだ。

「……触るな！」

　祐真が引き金に指をかけた、その瞬間。

　影の足元から、湿った声のようなものが、重なり合って響いた。

　──か……え……し……て……

　──か……え……し……て……

　幼い声。
　だが、ひとつではない。
　幾重にも重なった子どもの声だった。

　美奈が堪えきれずに叫ぶ。

「やめて！　紅葉を返して！」

　その名に、影がぴたりと動きを止めた。

　そして──
　ゆっくりと、首のないはずの“頭”を、こちらへ向けた。

　空洞のはずの顔の位置に、
　ほんの一瞬だけ、“誰かの目”が浮かんだ。

「……これは……」

　春香の背筋が、ぞわりと粟立つ。

「“美桜”じゃない……。でも……紅葉とも、違う……」

　次の瞬間──

　森の奥から、無数の足音が一斉に鳴り出した。

　人の数ではない。
　獣でもない。
　“誰かになりきれなかったものたち”が、こちらへ集まり始めている。

　祐真が叫ぶ。

「退け！　今すぐ森を出る！」

　だが、春香は動かなかった。
　彼女の視線は、なおも“白い骨”に縫い止められていた。

「……あの子を……」

　震える声で、春香は言った。

「美桜を……ここに、ひとりきりで、置いてたなんて……」

　その瞬間──
　影が、初めて“言葉”を発した。

　低く、濁った、複数の声が混じる音で。

　──ま……だ……か……え……れ……な……い……

　──つ……ぎ……は……

　影は、ゆっくりと──
　春香の方へ向かって、一歩踏み出した。

　そして同時に、
　地中から、別の白いものが、土を押し上げて現れ始めた。

　それは──一本ではなかった。

　まるで、“まだ終わっていない”ことを、森そのものが告げるかのように。