アンケート

第77話 潜入の夜

夜の藍都学園都市は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
ネオンが輝く中心街から離れ、旧市街の奥へと向かうと、まるで時間が止まったような空気が漂っている。
その果てに、かつて廃院となった旧藍都病院が影を落としていた。

「ここが……」
美佳は言葉を飲み込む。
巨大な建物は長年の放置で外壁が黒ずみ、割れた窓から冷たい風が漏れていた。
廃墟というより、都市の“記憶”そのものが凝縮された墓標のように見えた。

「入口は正面じゃない。地下の非常口から入る」
純が低く告げる。
東郷翔が先行し、周囲を警戒しながら手信号を送った。
玲も無言で頷き、携帯端末を操作してセンサーを無効化していく。

「本当に……入るんだね」
ユリはバッグの中に黒い鍵をしまい、美佳の方を見た。
「二つの鍵を揃えた以上、もう後戻りはできない。ここで決めるの」

美佳は肩に力を入れ、銀色の鍵を取り出した。
手の中で光がわずかに震えた気がした。
「……わかってる。ここまで来て逃げたくない」

一行は非常口の前に立ち止まり、重たい扉を押し開けた。
錆びた蝶番が軋む音が闇に溶け、冷気が足元を這い上がってくる。

階段を降りるごとに、空気は湿り気を増し、耳鳴りのような低い音が響き始めた。
まるで建物そのものが呼吸をしているかのようだった。

「感じるか、美佳？」
純が囁く。
「……うん。誰かに呼ばれてるみたい」

地下の突き当たり、分厚い鋼鉄の扉が姿を現した。
そこには複雑な文様が刻まれており、中央には二つの鍵穴が向かい合うように並んでいる。

「これが……封印」
ユリが黒い鍵を掲げた。
「美佳、同時に差し込むのよ」

美佳は深く息を吸い、銀色の鍵を鍵穴に合わせる。
隣でユリも同じ動作を取った。

「三つ数えたら回す。いい？」
「……はい」

一、二──

三。

二人が同時に鍵を回した瞬間、扉全体が青白く光を放った。
床が震え、耳をつんざくような低音が鳴り響く。
文様の隙間から光の筋が走り、天井にまで広がった。

「くっ……！」
美佳は思わず目を閉じた。
だが次の瞬間、視界に飛び込んできたのは、見覚えのない街並みだった。

──藍都学園都市。
だがそれは今の街ではなく、古い時代の姿。まだ再開発が始まる前の、雑多で泥臭い街並みが広がっていた。

「これ……記憶の投影……？」
玲が息を呑む。

扉の先は、ただの地下室ではなかった。
都市そのものの“過去”を再現した空間──零域のさらに奥に隠された、もう一つの藍都だった。

「行こう。ここにすべての答えが眠ってる」
ユリが言い、先に足を踏み入れる。

美佳は震える指で胸元を押さえた。
自分の鼓動が早鐘を打つ。
──ついに、核心に触れる時が来たのだ。