アンケート

第87話 開かれた端末

ペンダントを端末のスロットにかざすと、金属が触れ合うような乾いた音が響き、赤い光が一瞬だけ白へと変わった。
　スクリーンが明滅し、やがて低い駆動音とともに古びた機械が息を吹き返す。

　──《ACCESS GRANTED》

　文字が浮かぶと同時に、制御室全体が微かに震えた。
　警告灯の赤が消え、代わりに青白い光が天井から落ちてくる。
　廃墟に見えていた空間が、一瞬にして無機質な研究施設へと姿を変えたようだった。

「……変わったな」
　純が周囲を警戒しながら呟く。
「ここは、ただの工場なんかじゃない。──研究拠点だ」

　ユリが端末に視線を固定した。
「見て。データが展開されていくわ」

　スクリーンに次々と文字列が流れていく。
　映像ファイル、実験記録、そして人名のリスト。

　その中に、美佳は自分の名前を見つけて息をのんだ。

「……わたし……？」

　七海彩音、朝倉純、有栖川玲、宮下ユリ──彼女たちの名もある。
　すべての名前が「被験者リスト」として記載されていた。

「冗談……でしょ」
ユリの顔が青ざめる。
「私たちが……“実験対象”？」

「まさか……」
純が拳を握り締める。
「じゃあ、俺たちの出会いも、これまでの出来事も……すべて仕組まれていたってことか？」

　玲が唇を歪めた。
「だとしたら、笑えない皮肉ね。私たちは駒か」

　美佳はスクリーンを凝視した。
　映し出された次の項目に、彼女は凍りついた。

　──《PROJECT: ANKETO》
　──《OBJECTIVE: 心理的選択傾向の収集》
　──《METHOD: 無意識下でのアンケート誘導》

「アンケート……？」
　美佳は思わず口にした。
「これが……この物語の名前……？」

　スクリーンにノイズが走り、突然、女性の声が流れ出した。

　《……聞こえる？　──あなたたちに、選んでほしいの》

　それは紛れもなく、あの電話の声だった。
　若く澄んだ声が、機械のざらつきを通して響く。

「やっぱり……」
美佳の瞳が揺れる。
「最初から……わたしたちは、この“声”に導かれていたんだ」

　純が美佳の肩に手を置いた。
「まだ正体はわからない。でも一つだけ確かだ。この声は俺たちを“試している”」

　玲が端末のスクリーンに目をやり、低く笑った。
「だったら、乗ってやる。この“アンケート”とやらに」

　ユリは小さく首を振った。
「……でも、選択を誤れば、取り返しがつかないかもしれない」

　そのとき、スクリーンに二つの選択肢が浮かび上がった。

　──《A: すべての記録を公開する》
　──《B: 記録を封印し、現状維持とする》

　制御室の空気が凍りついた。
　誰もすぐには言葉を発せなかった。

　美佳は、握りしめたペンダントの熱を感じながら、深く息を吸った。
　「選ばなきゃいけないんだね……わたしたちが」