大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第18話 誘えない女

月曜日の朝。
朱里はデスクに座りながら、ひそかに拳を握っていた。

（よし……今日は絶対、平田先輩を誘う。居酒屋でもカフェでも、何でもいい……！）

そう意気込んだはずなのに。
昼休みになっても、午後になっても、言葉が喉につかえて出てこない。

「……中谷さん、この資料、確認してもらえますか？」
「は、はい！」
いつも通りの仕事モード。嵩の自然な笑顔に、朱里の心臓はどくどく暴れ出す。
（今だ！言うの！「今日飲みに行きませんか？」って！）

口を開きかけた瞬間──。

「中谷先輩～、これコピー機詰まっちゃって……」
瑠奈がタイミングよく割り込んできた。
朱里は慌てて口を閉じる。

（……何このライバル、空気読み能力高すぎでしょ！？）

結局その日も何も言えずに帰宅。
ベッドに倒れ込むと、スマホがまた震えた。
送り主はもちろん、美鈴だ。

『で？誘えた？』
「……無理だった」とだけ返す。
即、既読。すぐに電話がかかってきた。

「ちょっと朱里！アンタ何やってんのよ！」
「だって、タイミングが……」
「言い訳禁止！ほら、“練習”しなさい！今すぐ！」
「練習って……え？電話で？」
「そう！私が平田先輩役やるから。はい、どうぞ！」

朱里は渋々スマホを持ち直し、深呼吸。
「……あ、あの、平田先輩。こ、今度……い、一緒に……の、飲みに……」
「却下！棒読み！」
「ひぃ！？」

「もっと自然に！『お疲れさまです、先輩。今週どっかで飲みに行きません？』──ほら、リズムはこう！」
「そ、そんな軽快に言えないよ！」
「言える！じゃなきゃライバルに持ってかれるだけよ！」

美鈴のスパルタ指導は30分以上続いた。
最後には朱里も息切れしながら、ようやくそれらしい台詞を口にできるようになる。

「……お疲れさまです、先輩。今週どっかで飲みに行きません？」
「おぉ～！やればできるじゃん！」
「はぁ……もう無理……」

スマホを切ったあと、朱里は天井を見上げて呟いた。
「……明日こそ、言う」

けれど、その決意が実現するかどうかは──まだ誰にもわからなかった。