大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第59話 心がほどける夜に

モールからの帰り道、朱里はまっすぐ帰る気になれず、駅前のロータリーを歩き回っていた。
手にはまだ、嵩とおそろいで買ったマグカップの袋がぶら下がっている。
──“これ、職場でも使えるね”
そう言って笑った嵩の顔が、頭から離れなかった。

けれど、胸の奥にはずっと小さな棘が刺さっている。
さっき見た瑠奈の笑顔。
あの、何でもないような笑顔が──どうしてこんなに刺さるんだろう。

ポケットの中でスマホが震えた。
画面を見ると、美鈴からのメッセージだった。

> 「デートどうだった？」



朱里は少し迷ってから、短く返した。

> 「楽しかったよ。たぶん」



数秒もしないうちに、美鈴から電話がかかってきた。
「たぶんって何？ なんかあったでしょ？」

「……ううん。何もない。ただ、私が勝手に考えすぎてるだけ」
「朱里。あんたさ、また“嫌い”って言って逃げようとしてるでしょ」

図星だった。
朱里は思わず、街灯の下で立ち止まった。
「だって……怖いんだもん。もし、私の気持ちが重かったらどうしようって」

「重いとか軽いとか、そんなの相手が決めることじゃないよ」
電話の向こうで、美鈴の声が少し柔らかくなった。
「ちゃんと気持ち、伝えなよ。言わないと、伝わらないよ？」

朱里は小さくうなずいた。
でも、その勇気がまだ出ない。

そのとき、偶然通りかかった書店の前に貼られたポスターが目に留まった。
《資格取得フェア開催中！》
《中小企業診断士 合格体験記》──そこに、嵩の名前が載っていた。

「……え？」
驚きと同時に、胸が熱くなる。
嵩が勉強していた理由、何も聞けなかった。
なのに、ちゃんと努力してたんだ。

朱里はスマホを見つめ、ゆっくりとメッセージを打った。

> 「今日、ありがとう。楽しかった。また会いたいな」



送信ボタンを押す指が少し震えた。
画面の向こうで、すぐに既読がつく。
けれど、返事は来ない。

風が少し冷たくなって、朱里はカップの袋を抱きしめるように胸に当てた。
──“大嫌い”って何度も言ったのに。
気づいたら、“好き”が溢れて止まらない。

信号が青に変わる。
朱里は深呼吸をして、前を向いた。
その歩幅は、少しだけ強くなっていた。