大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第114話 言えない理由、聞けない理由

　平田さんが唐突に黙り込んだあの瞬間。
　まるで時間ごと止まってしまったような空気は、まだ胸の奥に残っていた。

　並んで歩く私たちの間に、気まずい沈黙が降りている。
　さっきまで自然に重なっていた足音が、微妙にずれはじめているのを感じる。

「あの……」

　耐えきれなくなって、私は小さく声を出した。

「さっき、急に黙ったのは……どうしてですか？」

　問いかけてしまってから、しまったと思った。
　詰問みたいに聞こえる。そうしたいわけじゃないのに。

　平田さんは一瞬だけ戸惑うように瞬きをして、それから、

「……朱里さんが、無理してる気がしたから」

　静かに答えた。

「無理なんて、してません」

「ううん。してるよ」

　私の返事に被せるように、優しいけれど逃げ場のない声で言われる。

「ほら、今も。俺の顔、ちゃんと見れてない」

　ハッとする。
　図星だった。

　視線を向けようとしても、どうしても胸の奥がざわついてしまって、目が合うのが怖くて。

「……別に、避けてるわけじゃ……」

「うん、わかってる。避けてるんじゃなくて、戸惑ってるだけだよね」

　そう言って、彼は少し歩みを緩める。
　こちらを責め立てるような空気なんてまったくなくて、ただ穏やかに、私のペースを待つように。

「……金曜日のときは、もっと普通に話せてましたよね」

　自分で言って、胸がきゅっと縮まった。

「なのに今日だけ、なんでこんなに……」

　続く言葉を探していると、平田さんは照れたように苦笑した。

「それ、多分……俺のせいだよ」

「え……？」

「今日の俺、ちょっと気合入りすぎてたから」

　思いもよらない答えに、思わず足を止める。

「いや。その……また一緒に帰りたいって言ったし、朱里さんが“ちょっとだけ”って言ってくれたから、嬉しくて」

　耳の後ろをかきながら、少し俯き気味に。

「だから変に意識して……なんか、ぎこちなくなった」

　それを聞いた瞬間、胸の奥で何かがふわっとほどけた。

　──あ、同じなんだ。

　ぎこちないのは、私だけじゃなかった。

「……それなら、私のほうこそです。金曜日みたいに自然にできなくて……」

　声に出すと、恥ずかしいくらい正直な言葉になった。

「ううん。今日のほうが普通だよ。だって金曜日は、予想外のことばっかりだったし」

　彼は小さく息を吐いて、照れた笑みを向けてくる。

「それに、金曜日より今のほうが……俺は好きだな」

　その言葉に、一瞬だけ呼吸が止まった。

「……ど、どうしてですか？」

「ちゃんと“考えて”歩いてる感じがするから。朱里さんが」

　また距離が、数センチ近づいた気がした。

「無理に明るくしようとしてるんじゃなくて……丁寧に、俺の言葉を拾ってくれてる感じがして」

　胸の中心がじんわり熱くなる。

「だからね」

　平田さんは、ほんの少しだけ声を落とした。

「止まったみたいに感じた時間も、悪くなかったよ」

　その言葉が、ゆっくり私の心にしみ込んでくる。

　どうしよう。
　こんなふうに言われたら、また一歩踏み出したくなってしまう。

「……じゃあ、その……」

　言いながら、私は勇気を出して彼の横顔を見た。

「もう少しだけ……ゆっくり歩いてもいいですか？」

　一瞬、平田さんの目が驚いたように見開かれ──
　すぐに、緩く微笑んだ。

「もちろん」

　私たちはまた歩き出す。

　ぎこちなさも戸惑いも、まだ全部消えたわけじゃない。
　それでも。

　──さっき止まった時間は、確かに前へ進み始めていた。