大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第137話 木曜日、言えない予感

　木曜日の朝。

　朱里は鏡の前で、髪を整える手を止めた。

（……なんか、変じゃない？）

　別に特別な日じゃない。

　会議もあるし、仕事も山ほどある。

　でも “明日” のことを考えるだけで、胸がふわりと波立つ。

「……落ち着け、私」

　小さく息を吐いて出勤する。

　会社の空気は、いつも通り。

　コピー機の音、電話の声、書類の擦れる音。

「おはようございます」

　デスクに着くと、すぐ横から声がした。

「おはよう、朱里さん」

　嵩の声。

　それだけで、一日の色が少し変わる気がした。

　でも今日は、そのすぐ後に──

「おはようございまーす！あ、平田さん！昨日の資料、ありがとうございます！」

　望月瑠奈が元気いっぱいに割り込んでくる。
（来た……）

　明るい。近い。無邪気。

　朱里の苦手属性を全部乗せている。

「あ、あとで質問いいですか？平田さんの説明すっごく分かりやすくて」

「……いいよ。時間作る」

　嵩はいつも通りだったけれど、朱里には微妙に刺さる。

（別に、普通……普通だし）

　そう思おうとするのに、胸の奥がもやつく。

　午前の会議が終わり、席に戻ると、机の上に付箋が置かれていた。

14時、会議室A。

少しだけ、相談したいことがあります。
　　　　　　　　　　　　平田

（“少しだけ”……）

　またその言い回し。

　でも、断る理由なんてない。

　14時。会議室A。

　扉を開けると、嵩が資料をまとめながら顔を上げた。

「来てくれてありがとう」

「はい。相談って……業務のことですか？」

「うん。それと……明日のことも」

　朱里は思わず姿勢を正す。

　嵩は机に手をつき、少し言葉を探すように目を伏せた。

「明日さ、ちゃんと話したいことがある。歩くだけとか、映画とか、そういうんじゃなくて」

　“歩くだけじゃない”

　その言葉に、心臓が跳ねる。

「だから……もし嫌だったら、無理しないで」

「……嫌じゃ、ないです」

　反射的に答えてしまい、朱里は慌てて目をそらした。

「嫌じゃないですけど……なんか、その……構えます」

　嵩が一瞬だけ目を見開き、すぐに苦笑した。

「そうだよね。俺も構えてる」

（言わないでよ……そういうの）

　言われたら、期待してしまう。

　会議室に、静かな空気が流れた。

　その時──

　コン、コン。

　ノック。

　扉が少し開いて、瑠奈が顔を出す。

「あっ、平田さん！失礼します、この前の資料の続きを……」

　瑠奈は、なぜか朱里の存在に気づいていなかったらしく、途中で固まった。

「……あれ？中谷先輩も？二人で……話？」

　空気が、変わる。

「業務の相談だよ」と嵩が落ち着いた声で答える。

　瑠奈は微妙な笑顔で「そっか……」と言いつつ、視線を朱里に向けた。

（なんでそんな目で見るの……）

　ライバルの目。

　踏み込もうとする人の目。

「じゃあ、後で来ますね」

　扉が閉まる。

　静寂。

　嵩がぽつりと呟く。

「……明日、ちゃんと話す。だから今日は無理に答えなくていい」

「……はい」

　本当は聞きたくないのに。

　本当は今日、言ってほしいのに。

（私、こんなに面倒くさい人間だったんだ）

　でも、ようやく気づく。

“大嫌い”って言いながら逃げてきたのは、
　本当は──
　怖かったからだ。