大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第167話 同じ夜へ向かう、それぞれの歩幅

◆朱里

目覚ましが鳴るより早く、目が覚めていた。



カーテン越しの光が、やけに白い。



（今日だ）



思っただけで、胸がきゅっと鳴る。



支度をしながら、何度も考える。



どんな顔をすればいいのか。



どんな言葉を返せばいいのか。



でも答えは出ない。



出ないまま、制服に袖を通す。



鏡の中の自分は、少しだけ大人びて見えた。



それが嬉しいのか、怖いのか、分からない。



出勤の電車の中。



スマホを何度も確認するけれど、通知は来ない。



（……仕事のあと、だもんね）



その“仕事のあと”までが、やけに長い。





◆嵩



朝から、ずっと落ち着かなかった。



コーヒーを淹れても、味が分からない。



昨日送ったメッセージ。



朱里からの返信は、簡潔で、逃げていなかった。



《分かりました。仕事終わりで、大丈夫です》



その一文が、胸に残り続けている。



（聞く覚悟を、ちゃんと持ってくれてる）



だからこそ、軽い言葉は使えない。



曖昧にもできない。



言うと決めた。



でも、どう言うかまでは、まだ定まらない。



職場で朱里とすれ違う。



目が合って、互いに小さく会釈する。



それだけ。



それだけなのに、昨日までとは違う緊張があった。



（……逃げるな）



自分に言い聞かせる。





◆朱里



昼休み、美鈴と並んで歩きながら、



何気ない話を装っていた。



「……今日、平田さんと話すことになって」



声が、少しだけ震える。



美鈴は立ち止まらずに言った。



「うん。来たね」



それだけ。



「怖い、って言っていいのかな」 

「いいに決まってるでしょ。

　むしろ、それ言わないで何言うの」



即答だった。



朱里は、少し笑ってしまう。



張りつめていたものが、ほんの少し緩む。



「……ありがとう」 



「帰ってきたら、連絡しな。

　泣いても、黙ってても、どっちでもいいから」



その言葉が、背中を押した。





◆嵩



定時が近づくにつれ、時計を見る回数が増える。



言う場所は決めてある。



人目が少なくて、でも逃げ場のないところ。



（ちゃんと向き合える場所）



朱里を呼び止めるタイミングを、何度もシミュレーションする。



「少し話せる？」



それだけで、十分なはずなのに。



胸の奥が、静かに重い。



（これを言ったら、何かが変わる）



良くも、悪くも。



元には戻らない。



でも──

戻らないことを、望んでいる自分がいる。





◆朱里



仕事を終え、席を立つ。



心臓が、さっきより早い。



バッグを持った瞬間、声がした。



「中谷さん」



振り返る。



平田嵩が、そこにいた。



いつもと同じ顔。



でも、その目は、少しだけ覚悟を帯びている。



「……行こうか」



その一言で、全部が始まる気がした。



朱里は、小さく頷く。



「……はい」



二人は並んで歩き出す。



まだ、何も言われていない。



まだ、何も聞いていない。



それでも──

同じ夜へ向かっていることだけは、確かだった。