二人のヒューマンが祠にいた。

人の気配のまったく無い秘境の中の秘境。大きな山の内部をくり貫いた造りの洞窟の先。天に火口の口を開けたドーム状の空間の中央に祠はあった。

男と女。その表情には隠そうとも隠しきれない喜びと達成感が浮かんでいた。

彼らは成人した後、普通の者がその門を叩くずっとずっと後に冒険者ギルドで登録をした。

通常ギルドには余程特殊な事情がない限り十代で登録する者が多い。特殊、とは王族であったり国での役職が早くから定まっている一部の世襲制の貴族各家であったり、時に大きな商会の跡取りなどもこれに相当した。

村や都市に住まう子供らにとって、見方によれば特別なデザインのカードを大事に持って、記載された自分のレベルを比べるのが遊びにもなる。大抵の場合、レベル10程度までは子供が小動物を狩るだけでも危険も無く到達するからだ。

15くらいからは残念ながら危険を伴ったり魔物を相手取ったりして上げていくレベルになるので子供たちが自力で進むには困難になる。そうして、レベルを上げることの危険を知り、また飽いて別の遊びに精を出したり仕事に就いたりといった流れが普通であった。

だがこの二人は違う。前述の特殊な環境に該当し、齢18に至るまでギルドに登録していなかった。

当初は小さな弱い魔物を相手にするにも四苦八苦。およそ、才能という言葉を感じさせることの無い様子だった。それでも周りの人物が次々と入れ替わり、消える中で彼ら二人は現役で冒険者を続けた。

精力的に依頼を受け、拠点を変えて一線に立ち続ける内、周囲の目はすっかり侮りのそれから尊敬や信頼のものへと変じていた。才能より経験に偏ったベテラン。変わらずに瞳に宿り続ける強い意思を持つ彼らは、世で次々に騒がれ消える天才とは別に高い評価を得ていた。

今祠に在る二人のレベルは男が321、女が301だった。

戦闘に際立った才を持たぬ者が到達するレベルとしては高い。いや、最高峰かもしれない。称号も固有職もユニークスキルもない。幸運に彩られた一点ものの名剣や魔法書もない。あったのはただ一つ。確固たる目的だけだ。ハイペースな成長も全てはその為。

「女神よ、最後の試練、終わりました！」

男が声高に祠に呼びかける。そう、ここは精霊の祠ではなく神の祠だった。女神と交信するための場所。

二人が固唾を呑んで祠に集まっていく金色の光を見守る。

一際強く輝いた後、祠には彼女がいた。

祠の石段にちょこんと腰掛けた金髪の少女。深い緑の瞳、人が如何に手入れしても叶わないであろう豪奢な金の髪。陶磁の如く白いその肌は不可侵の禁忌を見るものに抱かせる。唇も指先も、何もかもが美少女として完成された少女。

その表情を不機嫌に歪め、彼女は静かに座っていた。

「十二の試練はこれで最後、でしたよね？」

女の方だ。彼女は神の不興の表情にも負けることなく確認の言葉を放つ。

「……ええ、そうね」

「では我らの願い、叶えて頂けますね！？」

男の再度の確認。

願い。

そう、二人は神に願い事をした。女神は自身に願いを乞う二人に試練を与えた。それも相当の難易度の物を十二。まさか本当にクリアしてくるとは彼女は全く思っていなかった。

神は庇護下の生命との約定を裏切ることができない。これは神々同士が暗黙に定めた幾つもの不文律の一つ。破れないではないが無視したり翻したりすると相当に都合の悪い事態を招く。

「カナート＝イオ、キャス＝トート、願いは変わらないの？　貴方達は私の出した全ての試練を乗り越えたわ。これは快挙よ。如何なる願いであっても叶えてあげる」

そう口火を切った女神は不老不死、絶世の美貌、王位、あらゆる神器から好きなものを下賜、奇跡の使用、次々と叶える事のできる願いを挙げ連ねていく。

しかし、二人の表情はそれらの、文字通り二度と手に入れる機会の無いであろう様々な神の申し出に何ら変わることなく。

「いいえ、変わりません」

そう口にした。

「どうして？　貴方達の望みは二人で幸せになることなのでしょう？　それなら私が関係者全ての記憶も弄って万事上手くいくようにしてあげる。その上でさっきの願いだって」

「女神様、それでは何の意味もございません。それに偽りの祝福など周りからもらって添い遂げる位なら祝福などいりません」

女は女神の言葉に思うところあったのかまたも彼女の申し出を蹴った。

「なら原因から無かった事にすればいいじゃない。あの魔族は初めから存在しない。すぐに消してあげるわ、そうすれば貴方達は一切の障害なく迎えるべき未来を迎えられる。元はといえば私がアレの行動を把握できていなかったことも原因だもの、それくらい」

「彼を愛したのは確かに私です。私たちが迎えるべき未来は私達の願いの通りです女神様」

「キャスの言う通りです。俺、いや私達はこうなるべくしてこうなった。私達はこの世界そのものから離れ二人の意思を貫きます」

「最初にも言ったわよね、死ぬかもしれないわよ？」

「構いません」

「無事に転移が成功したとしても絶対に戻ってこれないわよ？　ヒューマンの肉体は二度の転移に耐えられない」

「存じております」

「あっちは、ここと違って魔法どころか神の加護そのものがほとんど無い世界よ？　祈りなんて届かないのよ？」

「はい」

「言葉だって、容姿だって何もかもが違う場所なのよ！？」

「覚悟は出来ております」

最後の言葉を立ち上がって言い放った女神は二人のヒューマンを睨む。

一体何が不満だというのか彼女には二人の考えがわからない。

エリュシオンの衛星国家に生まれ、貴族として育ち。政治上重要なポストに就くことが確定していた男。

同じ国に生まれエリュシオンで司祭の一人として高い地位に就いた女。

二人はエリュシオンの宗教行事で知り合い、愛し合うようになった。

本人達も周囲も納得した幸せな結婚をしてその生涯を過ごす、はずだった。

魔族が妙な動きをしていたことは女神も知っていたが、そんなものに一々構うわけにもいかない。あれも一応女神の庇護下にある種族であり、作り出したのも彼女だったから。

それが裏目に出た。

ほんの小さな、笑い話にしかならなそうなすれ違いが切っ掛けだった。隙とも言えぬ隙に色事に長けた魔族の一人が巧みに女に忍び寄った。

女は未だ許婚となった男以外に異性との付き合いはなく。相手が信仰が否定する種族である魔族であることさえ情炎の糧にして彼に傾倒してしまった。そこから全てが壊れていった。

魔族との密通は教えにも背くし、男に対しても確たる不義だ。

両家に知られた彼女はエリュシオンから追放され男との婚姻も破談になった。魔族の男は彼女の目の前で許婚の男に、聞くに堪えない数々の彼女の様子を暴露して死んでいった。

その様は二人のみならず関係する多くの者が知るところとなり、二人の仲は当然のように引き裂かれる。

女神は二人を案じた。お膝元で起きたこの不幸な事故を慮り、カナートとキャスの様子を気にしていたのだ。

二人に新しい恋人が出来るよう細工をしようと思ったその時分だったろうか。

カナートとキャスは二人で国を出奔した。

カナートは、キャスを愛していた。例え他の男に横から浚われようとも。それでも彼女が好きで好きで、どうしても、何を犠牲にしてもキャス＝トートと添い遂げたかった。

キャスも又、一時の感情で魔族を愛したことは確かだったがカナートを想っていた。悔やみ苦しんで、魔族の男の死の後、何と再度プロポーズをしてきたカナートを愛していた。

二人はそれで良い。犬にかまれた、で済むかもしれない。しかし片や国の重職につく貴族の跡取り、片や高位の司祭である。周囲が許すはずも無い。だから二人は国と身分まで捨てて駆け落ち同然で飛び出したのだ。

だがもう一人、この行動を許せない存在がいた。女神だ。

女神は二人の前に顕現し、そして二人を諭そうとした。

そこで彼女は逆に二人に願い事をされ、どうしても説得を聞き入れようとしない両名に怒りを覚えたか女神は試練と引き換えにその願いを聞き入れると約束した。

出来るはずがないと踏んだその試練は踏破され、今また説得を試みるも効果が無い。

記憶を操作し、若干だが因果まで操作しようと神である彼女が申し出ているというのに二人はその提案さえ否定する。

どうしても、この世界から出るというのか。

どうあっても"私を捨てる"というのか。

女神の中で暗い気持ちが湧く。彼女からすればヒューマンは自らが最も愛する子供だ。その子供が親である自分を捨てて出て行こうとしているのだ。

彼女は転移について、転移先の世界についてその危険を何度も説明したのに。

転移自体の成功率はヒューマンの肉体で五回に一度程度であり、二人とも無事となるとさらに確率は下がると。

転移先の世界（女神は行きうる最も過酷な世界を設定し二人を脅した）は、今この世界でそれなりの実力のある者でもまともに生活することすら難しいすさまじい負荷のかかる世界だと。

どうして。どうしてそれでも世界を移りたがるの！

女神の怒りと戸惑いは高まるが、しかし二人の意思には微塵も揺らぎが無い。

説得は無駄。

ようやく女神もその結論に達した。決して変わることのないこの意思が彼女の子供たる二人のヒューマンの出した答えなのだと。

「……ゲートを開くわ」

『ありがとうございます！！』

女神は数人の従者、ニンフを呼ぶと準備に取り掛かった。呼び出した従者に指示を出しながら自身も魔力を練り上げていく。

二人は神妙に神の従者の作業と、女神の背を見ていた。

「向こうは。本当にきつい世界よ」

「お聞きしました。それでも二人で生きていきます」

「……それだけで何とかなるなら……そうね何とかしてきたんだものね」

女神はもう彼らを振り向きもしない。勝手に納得して、そして作業を少し緩慢にすると左手を二人に向けた。

「がっ！ぐううううううううううう」

「きゃっ、う、ううう…」

途端に二人が地面に叩きつけられ、そして必死の表情で呼吸をしようともがきだした。

「それが、貴方達が向かう世界の負荷」

その女神の言葉に二人の表情が驚愕に染まる。

「やっぱり、無理じゃない」

こんな程度。二人はその言葉を女神に対して口に出来なかった。異常すぎる圧に、立って呼吸することさえ叶わないのだから。

「……。二年よ。二年だけ私の神力で貴方達を保護しておいてあげる。その間に死ぬ気で体を鍛えなさい。本当に死ぬわよ、わかるわね。向こうでは魔法なんて使えないからね、頼ろうなんて思わないで」

女神の言葉の終わりと異常な力場の消滅は同時だった。

二人は意外そうな顔をして女神を見つめる。その背は寂しげで。これまで見てきた彼女のどの雰囲気にもそぐわなかった。

「それに、私が送れる場所は髪も目も黒い色をした人が多いわ。貴方達は静かに過ごしたいのでしょう？聞こえないの？」

「は、はい！」

女神の態度の変化に気圧されて沈黙していた二人の内、男が何とか彼女の問いに応じた。

「なら髪と目は黒く染めておいてあげる。異世界で鬼と追われることのないようにね」

「ありがとう、ございます」

「あとは、言葉ね。言葉と文字ぐらいわからなかったら誰だって困るもの。多少ズレはあるかもしれないけど許しなさい」

女神は、ニンフから何やら報告を受ける。

ぽっかりと開いた火口を下から見上げて、女神が天を仰ぐ。

「準備、出来たわ」

「女神よ、我らの神よ、感謝いたします」

「そういうの、いらない。私と世界を捨てていく者から感謝など受けない」

女神に情の温かみは感じない。さながら深く重い仮面でも被ったように。

「勘違いしないで。貴方達が揃って新世界にいける可能性は一割以下。そこで二年以内に生活できる程度まで鍛えられる見込みも一割以下。貴方達、才能も無いもの」

『……』

「こんなもの、死化粧みたいなものよ。ほぼ死ぬだろう者への哀れみ。それもタダであげるとでも思う？　私が、貴方達に！」

『……』

「対価は貰うわ。そうね、いずれ貴方達が新しい世界で生きていくことが出来たなら」

女神は続ける。二人のヒューマンはただ静かに言葉を待つ。

「そこで貴方達が手に入れた大切なものを一つ。私に捧げなさい。これが対価よ」

「例え何であっても」

「お約束します」

カナート＝イオとキャス＝トートは神妙にその言葉を承った。自分達と女神の最後の約定。二人にとってそれは世界を跨ぐ、繋がりを絶たぬ為の約定に思われた。

「こんなことには素直なのね。……イオとトート、か。イオは深い、トートは澄んでいるという意味だったかしら。ふん、神たる私がすることでもないけど」

そう区切って女神は魔法陣の中央に進む男女がちょうど横を過ぎたときに再び次の句を紡ぎだした。

「深澄みすみ、少しでも私に悪いと思ってるのならこの名を名乗りなさい。深いと澄んでいる、両方の意味のある言葉よ」

世界にノイズが加わり、立ち上った魔法陣の光は包んだ二人のヒューマンごと薄れ消えていく。

「……。行った、か。何よ、私の創ったこの世界の、一体何が不満なのよ！　あとは、野となれ山となれよ。上手く行ったなら、本当にミスミなんて名乗ってたなら、いつか絶対に約定を果たさせてやるから覚悟してなさいよ」

世界転移の残滓をニンフに処理させてその痕跡や術式がこの場所から読み取れないように女神は文句を言いながら動き出す。

展開と同じくらいの時間をかけて丁寧な処理を行った女神は去ろうとするニンフを引き止める。

「寝るわ。絶対に何があっても起こすんじゃないわよ」

魔族による世界の混乱が起こる十三年前の話だ。

この後女神が不貞寝から目覚め、彼女と真の物語の開始まで二十三年。

彼がこの話を知ることになる日が来るか来ないか。

それはまだ。定められていない。

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ちょこっと現代。

真父「まさか真とは思わなかったよ。確かに子供は私たちにとって大切なものだから有得なくはないけど」
真母「そうね。まさかあの約束、本当に持ち出すとは思わなかったわ」
真父「真、女神様にちゃんと挨拶できたかな」
真母「貴方、年々頭おかしくなってない？　むしろ女神様がちゃんとするか不安よ私」
真父「あの方は流行のツンデレな所がおありだからか？」
真母「あなた、あれはツンツンツンツンデレ？って感じよ？ツン、足りないくらいかもしれないわ」
真父「ま、まあ何だ！　真は俺達の息子だ大丈夫に違いない！」
真母「……私、俺っていうの嫌いだって言ってるわよね？僕よね、あなた？　まさか外で俺だなんて言ってないでしょうね？」
真父「ん、んんん！　勿論！　真は僕らの自慢の息子だ！ははは！」