【完結】でも、だって運命はいちばんじゃない

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　じゃあ行こうか、とおれの決定を待たずに、ふたりで頷きあっている。
　芽依は懐こい子だとは知っていたけど、懐くのが早いんじゃないか、知らんひとだぞ、女の子なんだからもうちょっと危機感を持て。

「どこに行くの？」
「すぐそこの……スーパーだけど。その前にご飯食べよっかって言ってて」
「ああ、もう少しでお昼だもんね、お店決まってたの？」
「いや、今から……え、悠真さんも来るの？」
「ふたりが食べてる間ここで待ってるって訳ないでしょ」 
「そりゃそうだけど」
「芽依ちゃん、どこ行きたい？」

　おれは芽依に靴を履かせながら、悠真さんはよいしょとチャイルドシートを抱えながら。そう軽く訊いただけだった。
　何が食べたいかとか、そういうの。
　だけどこどもには広い意味で捉えられてしまったらしい。
　きらきらとした瞳で、どーぶつえん！と返されてしまった。

「えっ」
「どーぶつえん！いきたい！」
「いや、芽依違、そーじゃなくて、ごはん……」
「いいよ、行こうか動物園」
「えっ」
「やったー！」

　動物園なんてそんな、と慌てるおれに、いいじゃんと悠真さんは簡単に言ってくる。
　だって動物園なんてそんな簡単に決める場所じゃなくない？
　お昼ごはんとスーパーに行くだけの予定が動物園だよ？全然違うくない？

「和音、用事ある？」
「ない、けど……」
「体調は？大丈夫なんだよね？」
「だいじょぶ、だけど……」
「動物園やだ？」
「やだとかじゃない、けど……」
「じゃあいいじゃん」

　いいじゃん、じゃない。
　おれはいいんだよ！心配してるのはおれじゃなくて、悠真さんの方なんだけど。
　え、いいの、そんな簡単に決めちゃって。
　動物園なんて行ったら、一時間二時間じゃ足りないけど。
　……いいの、休み、おれに使っちゃって。正確には芽依だけど、まあ似たようなものだ。

「動物園久し振りだなあ、こどもの頃以来かも」
「めいはじめて！」
「初めてかー……あ、いいかな？連れてって。芽依ちゃんのご両親に挨拶した方がいい？」
「いや……それはすきにしていいって言われてるし」

　遊びに連れてってあげたいけど、精々公園くらいかなと思っていたからそれはありがたいんだけど。
　意外に悠真さんがノリがいいのが不思議だ。
　動物、すきなのかな。

　悠真さんの車に乗るのは二回目。
　ちょっとあのヒートの時を思い出して恥ずかしくもなる。
　チャイルドシートを取り付けて、芽依を座らせて、おれも乗せるとドアを閉められる。
　……自分で閉められるのにな。

　悠真さんも運転席に乗り込むと、芽依はそれはもう嬉しそうに悠真さんに話し出した。
　テレビで見た、ともだちから話を聞いた、動物園は行ってみたかったけど、ママが大きな動物がこわいから行ったことがなかった、たのしみ、という旨を一生懸命腕を動かしながら伝えている。
　ミラーに映る悠真さんは嫌なかおひとつせず、そっかあ、楽しみだねえ、なんて興奮している芽依に返していく。

　おれだけただひとり、まだこの展開についていけてなかった。
　悠真さんと動物園なんて、行くこと全く想定してなかったから。そもそもこの年で動物園なんて行くと思わなかったし。
　その前に何か食べてから行こうか、と提案され、手近なファミレスで済ませることにした。
　おれに芽依のアレルギーを確認しつつ、芽依に、何食べよっかと楽しそうにメニューを広げる。
　こども、すきなのかな。慣れてるのかな。
　悠真さんもきょうだいとかいるのかな、そういうの、全然知らない。
　いとこは？甥姪いる？親戚とかで集まったら良いお兄ちゃんしてるのかな。
　聞きたいな、訊いたらだめ？ちょっと鬱陶しいかな？番だし、ちょっとくらいとは思うけど。

　食事が届いてからも、悠真さんは芽依のことをよく見てくれた。避けた野菜をちゃんと食べようねと諭したり、頬についたソースを拭ったり、テーブルを拭いたりと忙しい。
　おれの方を見て笑顔を向け、和音も口元またついてる、と指先で教えてくれる。
　芽依に気付かれる前に慌てて舐め取った。恥ずかしい、芽依に見られなくてよかった。


　◇◇◇

「……どうしたの、おトイレ？」
「ちがうー……」

　この年で動物園なんて、なんて思っていたけど、存外普通に楽しんでしまった。
　小さなふわふわの小動物に瞳を細め、大きな迫力のある肉食動物にこわいと泣き、綺麗な羽根の鳥に触りたいと駄々を捏ね、じっと見るソフトクリームを寒いと言いながら一緒に食べ、お姉ちゃんにお土産、と選ぶ芽依に微笑ましく思った。
　悠真さんはいつもよりちょっとだけ、外行きの表情かな、と思う。
　芽依のことを気にしているからだ。
　それがちょっと、さみしくもあり嬉しくもある。

　芽依と悠真さんに、あっち、次はこっち、と引っ張り回され、あっという間に夕暮れ、夕飯はどうしようかな、と考える時間になってしまった。
　帰ろうかと声をかけると、芽依がもじもじするものだから、まだ帰りたくないと泣くのか、トイレでも我慢してるのか、欲しいものがあるのか、と訊くと、ちがう、と返されてしまう。

　こどものしてほしいことを察するのは難しい。
　どうしたものか、と困っていると、芽依はちら、と悠真さんを見てはもじもじするのを繰り返すものだから、どうしたの、と悠真さんが気を遣ってくれた。
　それに対し、やっと口を開いた芽依は、おんぶして、と言いにくそうに言う。
　……そんなのおれがしてあげるのに、なんで悠真さんを見ながら言うのか。