転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

五章 文明の魔王編

第1話 灰の都市

​　ジジッ……ブゥゥン……。
　
　不規則に明滅する光と、壊れかけた換気扇が回るような、耳障りな駆動音。
　肌に触れる空気は乾燥しきっており、鼻をつくのは、古い埃と、焦げた鉄のような匂いだった。
　
「……ん……ッ！？」
　
　ミツキは、重たいまぶたを押し上げると同時に、弾かれたように上半身を起こした。
　心臓が早鐘を打っている。
　
（……ここ、どこ！？）
　
　視界に映ったのは、所々が剥がれ落ち、配線が剥き出しになった白い天井と、今にも消えそうな蛍光灯の頼りない明かり。
　自分が寝かされていたのは、ギシギシと音を立てる硬いパイプベッドの上だった。
　
　宿屋のふかふかのベッドじゃない。アイン・アル・ハヤトの爽やかな朝の匂いもしない。
　あるのは、死んだような無機質な空気だけ。
　
　ラーヴァナの言葉が脳裏に蘇る。
　『本当の『文明』の絶望（リアル）を叩き込んでやるよ』
　
「……夢じゃ、なかったんだ」
　
　ミツキは青ざめた顔で周囲を見渡す。
　薄暗い部屋には、埃を被ったシーツに包まれて、数人の人影が横たわっていた。
　
「みんな……！？」
　
　ミツキはベッドから転げ落ちるようにして駆け寄る。
　
「ルーク！　エリシェヴァ！　起きて！」
　
　肩を揺さぶると、ルークがうめき声を上げ、猛禽のような速さで跳ね起きた。

「……ッ！　何だ！？」
　
　ルークはまだ焦点の合わない目で、反射的に腰の剣へと手を伸ばし、そのまま周囲を威嚇するように睨みつけた。
　
「敵襲か！？　いや、ここは……？」
　
　彼女は自分の手を見て、次に見知らぬ天井を見上げ、最後にミツキの顔を見て凍りついた。

　​「……ミツキ、君もいるのか？　ここは宿屋じゃ……」
　
「きゃあああっ！？」
　
　悲鳴が上がった。
　隣のベッドで目覚めたライラが、パニックを起こしてシーツを被り、震えている。
　
「ここどこですか！？　暗い……怖いよぉ……！」
　
「ライラ、落ち着いて！　私よ！」
　
　エリシェヴァが慌ててライラを抱きしめるが、彼女自身の顔色も蒼白だった。
　
「魔力反応がない……。それに、この壁……石でも木でもありません。ツルツルしていて……まるで氷のように冷たい……」
　
　エリシェヴァは異様な部屋の造りに戦慄し、ルークに視線を送った。
　
「ルーク、私たちは……眠っている間に連れ去られたの？　誰にも気づかれずに……？」
　
「……ありえない」
　
　ルークがギリリと歯噛みする。
　
「僕は浅い眠りだったし、ヴィクラム殿が結界を張っていたはずだ。それをすり抜けて、全員まとめて拉致するなんて……」
　
「お父様……？」
　
　その時、セレスティアがふらりと起き上がった。
　彼女は周囲を見渡し、そして顔色を変えて叫んだ。
　
「お父様！？　お父様、どこですか！？」
　
　狭い部屋の中、ベッドは五つしかなかった。
　ミツキ、ルーク、エリシェヴァ、ライラ、セレスティア。
　――ヴィクラムの姿だけがない。
　
「いない……！　お父様だけいないわ！　どうして……！」
　
　セレスティアが取り乱し、出口へと駆け出そうとする。
　
「待ってセレスティアさん！　不用意に出ちゃダメ！」
　
　ミツキが慌てて彼女を止める。
　
「落ち着いてみんな！　……たぶん、ここは『サントーン・カーシャヘル』だ」
　
「えっ……？」
　
　全員の動きが止まる。
　
「サントーン・カーシャヘル……？　ラーヴァナの都か？」
　
　ルークが疑わしげに問う。
　ミツキは意を決して、夢の中で起きたことを詳細に語り始めた。
　
「うん。……いつもの翁の夢だと思ってたの。いつもの花畑で、いつものように翁と話せると思ってたんだけど……違った」
　
　ミツキは、夢が浸食された時の恐怖を思い出しながら続けた。
　
「ラーヴァナだったの。あいつ、翁との通信に割り込んできて……これは罠だったんだ。あいつが無理やり、あたしたちをここに連れてきたんだよ。『お前らを隔離（かくま）ってやる』って……」
　
「隔離……？　どういうことだ？」
　
　ルークが眉をひそめる。
　ミツキは、夢で聞いた不穏な真意を、隠さずに伝えた。
　
「『ヴィクラムの魔手から守るため』だって」
　
「ヴィクラム殿から……守る？」
　
　セレスティアが信じられないという顔で首を振った。
　
「お父様から守るなんて……どういうことですか？　お父様は私を助けるために……」
　
「ごめん、セレスティアさん。でも、ラーヴァナははっきり言ってた」
　
　ミツキは辛そうに、しかしはっきりと告げる。
　
「あいつ、ヴィクラムさんのことを『クソ親父』って呼んでた。セレスティアさんを利用して、何かとんでもないことを企んでる……ヴィクラムさんと一緒にいたら、骨の髄まで利用されて捨てられるぞって」
　
「……！」
　
「だから、これは『慈悲』なんだって。あたしたちをヴィクラムさんから引き離すために、あえてこんな強引なことをしたんだと思う」
　
　場に、重苦しい沈黙が落ちた。
　信じがたい話だ。あの献身的な父親が、娘を利用しているなどと。
　だが、現実にヴィクラムだけがこの場におらず、ミツキたちがこうして拉致されている事実が、ラーヴァナの言葉の重みを裏付けていた。
　
「……とにかく」
　
　ルークは複雑な表情を浮かべながらも、剣を抜いて扉の前へと歩み寄った。
　
「ラーヴァナの言葉が真実か、ヴィクラム殿が潔白か。……それを確かめるためにも、まずはここを出るぞ。じっとしていても始まらない」
　
　扉の横にある操作パネルは壊れて火花を散らしている。
　
「退がってくれ」
　
　ルークが剣の切っ先を扉の隙間にねじ込み、渾身の力でこじ開けた。
　
　ギギギギギッ……！
　
　錆びついた金属が悲鳴を上げ、重い扉がわずかに開く。
　その隙間から流れ込んできたのは、饐えたような古い空気と、圧倒的な「廃墟」の気配だった。
　
　一行は息を呑み、その外の世界へと踏み出した。

　建物の外に出た瞬間。
　一行を待っていたのは、言葉を失うほどの「喪失」の光景だった。
　
「……な、なにこれ……」
　
　ライラが口元を押さえる。
　
　そこには確かに、巨大な都市の残骸があった。
　天を衝くようにそびえ立つ、ガラスと鋼鉄の巨塔（ビルディング）。
　かつては陽光を反射して輝いていたであろうその摩天楼は、今は無残にひび割れ、窓ガラスの大半が砕け散っている。
　
　剥き出しになった鉄骨は赤錆に覆われ、巨大なビルの残骸が、墓標のように林立していた。
　
　建物と建物の間を縫うように架けられた透明なチューブは途中で折れ、中を通っていたはずの乗り物が、地面に落下して鉄屑と化している。
　
　足元のアスファルトはひび割れ、その隙間からは、この異界特有の「灰色の植物」が這い出し、文明の残骸を侵食していた。
　
　そして、空。
　
　赤紫色の靄（もや）がかかった空には、太陽も星もなく、時折デジタルノイズのような亀裂が走っては、不気味な稲妻を落としている。
　
「……これが、ラーヴァナの都……？」
　
　セレスティアが呆然と呟く。
　魔法文明の極致と聞いていた場所。だが目の前にあるのは、数百年という時の中で風化し、死に絶えた廃墟だった。
　
「……静かすぎる」
　
　ルークが剣を構えたまま、戦慄したように呟く。
　
「これだけの建物があって、人の気配が……微塵もしない。誰もいないのか？」
　
　風がビル風となって吹き抜け、剥がれかけた金属板がカラン、カランと虚しい音を立てる。
　ここは、時が止まったまま朽ち果てていく、機械たちの墓場だった。
　
「……『永遠を求めた成れの果て』。……こういうことだったんだ」
　
　ミツキは、朽ちた信号機を見上げながら呟いた。
　科学が発達し、空に届く塔を建てても、結局残ったのは錆と瓦礫だけ。
　
　その時だった。
　
「……待って。あそこ」
　
　ミツキが、街の中心部を指差した。
　瓦礫の山の上に、周囲の摩天楼さえも平伏させるほどの威容を誇る、巨大な宮殿が鎮座していた。
　
　それは、古代の神殿のような荘厳な造形と、未来的な金属の装甲が融合した、異様な城塞だった。
　死に絶えた灰色の街の中で、その宮殿だけが血管のように赤い光を明滅させ、低い駆動音を響かせている。
　まるで、この死んだ都市の心臓のように。
　
「……あそこからだけ、微かに……『人の気配』がする」
　
　ライラが目を細めて言う。
　
「人の気配……？」
　
　エリシェヴァが問い返す。
　
「うん。この街は死んでるけど、あの宮殿にだけは、生きてる誰かがいる気がするの」
　
「……生存者がいるのか？」
　
　ルークが宮殿を睨み据える。
　
「行ってみよう。確かめるしかないよ」
　
　一行は警戒を強めながら、瓦礫が散乱する大通りを、中心部の宮殿に向かって歩き始めた。
　
　
　――――
　
　
　大通りを進むにつれ、その異様さはさらに際立っていった。
　
「……これは」
　
　エリシェヴァが、道の両脇に並ぶ鉄の塊を指差した。
　四つの車輪がついた、鉄の箱。
　それらは規則正しく列をなし、道路を埋め尽くしたまま、赤錆にまみれて朽ち果てている。
　
「馬車……にしては、馬を繋ぐ場所がないな」
　
　ルークが、窓ガラスの割れた運転席を覗き込む。中にはボロボロになったシートと、乾燥した革のハンドルだけが残っていた。
　
「コレは自動車だと思う」
　
　ミツキが小さく答える。
　
「人間が乗って、自分で動く乗り物。私が元いた世界にもあったの。……見て、渋滞したまま止まってる」
　
　道路を埋め尽くす車の列。
　それはまるで、ある日突然、運転していた人々が一斉に蒸発してしまったかのような、不自然な静止状態だった。
　
「逃げる暇もなかったのか……あるいは、何らかの理由で、命だけが消えたのか……」
　
　ルークの推測に、全員が言葉を失う。
　
　さらに歩を進めると、道端にはかつての生活の痕跡が散らばっていた。
　
　ガラスが割れ、中身が空っぽになった巨大なショーウィンドウ。
　文字が消えかけた看板。
　そして、道端に佇む長方形の鉄の箱。
　
「……これは？」
　
　ライラが、その箱――自動販売機に近づく。
　かつては極彩色で彩られていたであろう塗装は剥げ落ち、取り出し口には砂が詰まっている。
　
「お金を入れると、飲み物が出てくる箱なんだけど……」
　
　ミツキが試しにボタンを押してみるが、当然、反応はない。
　ただの冷たい鉄屑だ。
　アイン・アル・ハヤトで見た、素朴で活気ある市場とは対極にある、便利さと豊かさの残骸。
　
「……あ」
　
　ふと、エリシェヴァが足を止め、地面に落ちていた何かを拾い上げた。
　瓦礫と砂埃の中に埋もれていた、小さな物体。
　
「……これは人形？」
　
　それは、プラスチックでできた子供用の人形だった。
　熱で溶けたのか、あるいは経年劣化で変質したのか、顔の半分が崩れ、手足がもげている。
　だが、木や布の人形と違い、数百年経っても腐ることなく、不気味なほど鮮やかなピンク色を保っていた。
　
「……腐らない素材」
　
　エリシェヴァは、その人工的な感触に寒気を覚え、思わず人形を取り落とした。
　カラン、と乾いた音が響く。
　
「ここには昔、たくさんの人が住んでいたはずです。これだけの建物を作って、こういう道具を使って……」
　
　セレスティアが、周囲の廃墟を見渡して震える声で言った。
　
「その人たちは、みんなどこへ行ってしまったんでしょうか……？ 骨すら、残っていないなんて……」
　
　ミツキは、道路に転がるプラスチック片や、風化しないゴミの山を見た。
　物は残る。けれど、命だけが消え去る。
　
（……一体、この街に何があったの？）
　
　かつて栄華を極めた都市は、住人をすべて失い、ただの巨大なゴミ捨て場として、静かに朽ち果てていた。
　
　ヒュゥゥゥ……。
　
　ビル風が吹き抜け、錆びついた看板を揺らす。
　その音は、死に絶えた都市の嗚咽のように、一行の耳にこびりついた。