魔王大戦紀 あるいは竜姫杏珠の物語

第一章 幼年期

１ 竜海村の日々

竜海村は北海地方の海沿いの辺境に存在する村である。
人口は１００人ばかりの小さな漁村であり、小さいながらも船の停泊に向いた湾を有したこの村は、しかし村の周りは山に囲まれており、徒歩では出るのも入るのも非常に困難で、最近まで外部との接点がほとんどなかった。
面する海は波の荒い外海であり、航路は全く存在しない。
地理的に閉鎖されたその場所に、住む村人も少し変わった種族であった。村人が全員竜人であるということだ。
竜人とは、今は亡き古代竜と人が交わり生まれた種族であり、かなりの長寿と多少高い身体能力、少し多めな魔力が特徴的な一方で、繁殖力が極めて低く、生涯で3人も子供を産めば多い方という、衰退していってしかりな種族である。
古代のもっと竜人の人口が多かった時代には、支配者層だったこともあるらしいが、混血と出生率の低さから数が減っていく中種族全体でこの場所に隠遁し、現在は、竜海村以外はほとんどいないだろう、そんな種族であった。

ただ、その種族的な性質がこの村ではうまく働いていた。
土地は肥え、海もほかに魚を採るものがいないので非常に豊かであるのだが、周りが山だらけで住める土地が非常に少ない場所だった。
普通の人族が暮らしていたら、すぐに人口が増えすぎて住む場所が足りなくなっていたはずだ。
そんな隔絶した場所で、１０００年もの間、人口を減らしながら暮らしていた竜人の、最年少がボク、杏珠であった。

数十年ぶりに生まれたらしい新しい竜人であるボクは、そりゃもう無茶苦茶かわいがられた。
毎日村の人が何人も抱っこしに来るし、みんな撫でにくる。頭が禿げるんじゃないかというぐらい撫でてくる。
一日中ずっと構われっぱなしだし、夜になっても２，３人が近くで寝ずの番をしているから、寂しいと思えることが一瞬たりともなかった。
母は、「みんなが世話してくれてらくだわー」とか言ってあまり構ってくれないぐらい適当だったが、お年寄りから若い人（といっても最低でも１００歳超えている）までみんなちやほやしてくれた。

肉を食べたいといえばすぐ山の主であるイノシシの丸焼きが出てきたし、魚を食べたいといえば海竜の刺身が出てきた。いいものを食べさせようとする大人たちの競争は日に日にエスカレートしていった。
ただ、こうやって物で釣ろうとするのは若い村人であった。
おじいちゃんたち（こちらは大体年齢が４桁に届く）はボクにいろいろなことを教えてくれた。

農業と漁業のやり方は、実践付きで教わった。
幸いボクは、村一番のちびっこだったが力はかなり強い方のようで、面白いほど田畑を耕して魚を取ることができた。
時々海に落っこちることもあったが、泳ぐのも得意だったので溺れることもなかった。周りは落ちるたびに大騒ぎだったが。
ほかにも武器の使い方や、魔法の使い方なんかも習ったし、歴史やら礼法やらといったよくわからないものも習ったりした。宮廷ごっことか言って、キラキラの服を着て大げさな作法であいさつしたりお茶を飲んだりするおままごとをすることも多かった。こんな小娘によく爺様方婆様方も付き合ってくれたものである。

そんな風にわがまま放題で暮らしてきたボクだが、まったく不満がなかったというわけではない。
一つだけ大きな不満があった。
同年代の友達がいないのである。
周り中見ても成人ばかり。一番年が近いお兄さんだって100歳は離れているのだ。
可愛がられるのは楽しいしうれしいが、自分が可愛がったり助けたりする立場にないのだけが不満だった。
ただ、そうはいっても無理なものは無理だし、仕方がないとあきらめていたところであった。

そんな生活が変わったのは、ボクが５歳の時、ある夏の嵐の日だった。