秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

１ 秘境の竜の巣に入ったら、かつて助けた小さなトカゲに出会いました

「はぁ、はぁ……っ、さすがに、空気が薄くなってきましたね……」

　大陸の北の果て、雲を突き抜けるように聳（そび）え立つアードラ山脈。
　万年雪に閉ざされ、刃物のような冷たい風が吹き荒れるその場所は、人間が決して立ち入ってはならない「聖域」であり――同時に、生きて帰ってきた者のいない「死地」としても知られている。

　そんな絶壁を、私はたった一人でよじ登っていた。
　手袋は岩肌に擦れてボロボロになり、指先の感覚はとっくにない。吐く息は白く凍りつき、睫毛に霜が降りている。

「でも、ここさえ越えれば……あの『巣』があるはず」

　私の名前はエルマ。
　王国の王立研究所で魔物生態学を専攻する、しがない研究員だ。
　
　年頃の娘がドレスも着ずに、こんな泥だらけの登山服で山に籠もっているのだから、周囲から「変わり者」だの「研究オタク」だのと言われるのも無理はない。実家の両親には「嫁の貰い手がなくなる！」と泣かれたけれど、私にはドレスよりも宝石よりも、どうしても確かめたいことがあったのだ。

『――ギャア、ア……ッ』

　脳裏に蘇るのは、十年前の記憶。
　まだ十二歳だった私が、実家の領地の裏山へ薬草摘みに入った時のことだ。

　草むらの陰で、その「黒いトカゲ」は血を流して倒れていた。
　大きさは中型犬くらい。全身が硬質な漆黒の鱗に覆われていたが、腹部に深い裂傷を負い、虫の息だった。
　普通の子供なら、魔物だと恐れて逃げ出していたであろう。けれど私は、その生き物が持つ「瞳」の美しさに、魂を奪われてしまったのだ。

　苦痛に歪められた瞼の隙間から覗く、溶けた黄金のような金色の瞳。
　
　それは、どんな宝石よりも鮮烈で、気高く輝いていた。

『大丈夫、怖くないよ。いま手当てしてあげるからね』

　私は親に内緒で包帯と傷薬を持ち出し、毎日毎日、彼の隠れ場所へ通った。
　最初は「シャーッ！」と威嚇されたけれど、根気強く傷を洗い、父の晩酌用の干し肉をこっそり運んであげると、彼は次第に心を開いてくれた。

　一週間もする頃には、私が近づくと嬉しそうに尻尾を揺らし、膝の上に顎を乗せて甘えるようになった。

『ふふ、真っ黒ですごく綺麗。貴方の名前は……そうね、「ネロ」って呼んでいい？』

　私がそう名付けると、彼は「クルルッ」と喉を鳴らし、承諾するように私の頬をザリザリとした舌で舐めてくれた。あの時の、くすぐったくて温かい感触を、私は今でも昨日のことのように思い出せる。

　けれど、別れは突然だった。
　ある嵐の翌日、彼は姿を消していたのだ。
　彼がいた場所には、美しい金色の鱗が一枚だけ、私の手元に残されていた。

　あれはきっと、ただのトカゲではない。伝説の「竜」の幼体だったに違いない。
　あの子は無事に群れに帰れたのだろうか。傷は痛んでいないだろうか。
　そして何より――あの美しい金色の瞳に、もう一度だけ会いたい。

　その一心で私は猛勉強して研究者になり、こうして「竜の生息地」とされる危険区域まで来たのだ。

「会いたいなぁ……。元気にしてるかな、ネロちゃん」

　懐かしい名前を呼び、私は緩みそうになる頬を引き締めて、最後の岩棚に手をかけた。
　その時だった。

　ゾワリ、と。
　生物としての本能が、最大級の警鐘を鳴らした。

「――ッ！？」

　突如として、頭上から巨大な影が落ちてきた。
　光が遮られ、世界が闇に包まれる。直後、凄まじい突風が叩きつけられ、私はあやうく崖から転落しそうになるのを、必死で岩にしがみついて耐えた。

　砂煙が舞い上がる中、私が立っている岩棚のすぐ上に、恐ろしいほどの威圧感を放つ「それ」が舞い降りていた。

「……う、そ」

　息を呑む。恐怖で、ではない。
　あまりの美しさに、言葉を失ったのだ。

　漆黒の鱗は、太陽の光を吸い込んで濡れたように輝いている。
　鋭い爪は鋼鉄よりも硬く、背中の翼は天を覆うほどに巨大だ。全長は優に二十メートルを超えているだろう。
　
　間違いなく、生態系の頂点に君臨する最強の種族。竜の成体だ。
　普通の人間なら、腰を抜かして悲鳴を上げ、失禁してもおかしくない状況だ。実際、生物的なプレッシャーだけで心臓が早鐘を打っている。

　けれど私は、研究者としての血が騒ぐのを止められなかった。

「すごい……文献にある記述よりも、ずっと鱗の密度が高いわ。それにあの筋肉の隆起、飛翔能力に特化した進化形態……！」

　そして何より、私を見下ろすその瞳。
　縦に割れた鋭い瞳孔。けれどその色は――記憶の中にあるあの色と同じ、鮮烈な金色だった。

「……きれい」

　無意識にそんな言葉が漏れていた。
　あわよくば、一枚でいいから鱗を採取させてくれないだろうか。近くでその生態を観察させてはくれないだろうか。
　そんな命知らずなことを考えながら、私はふらふらと彼に歩み寄ろうとした。

　グルルルルゥ……ッ！

　竜の喉から、腹の底に響くような低い唸り声が漏れる。
　空気がビリビリと震える。威嚇か、捕食の合図か。
　巨大な顎（あぎと）が開き、大人が丸ごと入りそうな鋭い牙が、私の目の前に迫る。

（あ、食べられる）

　そう覚悟して、私はギュッと目を閉じた。
　せめて一瞬で終わらせてほしい。そんな願いと共に。

　けれど、予想していた激痛はいつまで経っても訪れなかった。
　代わりに感じたのは、熱い熱い吐息。
　スンスン、フンフン、と鼻先を押し付けられ、私の首筋や胸元の匂いを執拗に嗅がれている。

「……え？　あの、竜さん？」

　恐る恐る目を開けると、金色の瞳が至近距離で私を凝視していた。
　その瞳孔が、興奮したように収縮と拡大を繰り返している。まるで、待ち焦がれていた極上の獲物を前にした獣のように。

『――見つけた』

　頭の中に直接、低く甘い声が響いた気がした。
　次の瞬間。ボォッ！　と竜の全身が黒い炎のような煙に包まれる。

「きゃっ！？」

　視界が遮られ、私は思わず後ずさる。
　煙が風に流れて消えたとき――そこにいたのは、巨大な竜ではなかった。

　黒い髪に、黄金の瞳。
　頭の横からはねじれた角が生え、腰から下には太い尻尾が揺れているけれど、その姿はどう見ても人間の青年だ。
　それも、神々しいまでに整った顔立ちをした、同年代くらいの男性。
　身に纏っているのは腰布一枚だけで、鍛え上げられた胸板や腹筋が露わになっている。

　彼は私の手首を乱暴なほど強く掴むと、これ以上ないほど強引に、その腕の中へと私を引き寄せた。

「捕まえたぞ。……ずっと探していた、俺の番（つがい）」

「つ、がい……？」

　耳元で囁かれた声は、熱っぽく、どうしようもないほどの執着に満ちていて。
　混乱する私に、彼はニヤリと肉食獣の笑みを浮かべた。

「俺の名はネロ。この山を統べる竜の王だ」

「――え？」

　その名前を聞いた瞬間、私の思考が凍りついた。
　ネロ。
　それは、私が十年前、あの小さなトカゲにつけた、可愛らしいペットの名前そのものだったから。

　恐る恐る、彼の瞳を見上げる。
　人間の姿になっても変わらない、あの美しい金色の瞳。私が恋い焦がれた、あの色。

「まさか……貴方、本当に……あの時のネロちゃんなの？」

「……ようやく思い出したか。遅いぞ、エルマ」

　彼は拗ねたように目を細めると、私の首筋に顔を埋め、深く深く息を吸い込んだ。

「あの日、お前と会えなくなってから、俺はずっと気が狂いそうだった。……ようやく手に入れた。もう二度と、人間の世界には帰さない」

「へ？」

　低く囁かれた言葉の意味を理解するよりも早く、私の体はふわりと宙に浮いた。
　軽々とお姫様抱っこをされたまま、彼――ネロの背中から、バサリとコウモリのような黒い翼が出現する。

「ちょ、ちょっと待って！　いきなりどういう――！」

「逃がすわけがないだろう。まずは巣に帰るぞ。お前には、俺の匂いをたっぷりとつけなくてはならないからな」

　私の抗議など聞こえないとばかりに、ネロは大地を蹴った。
　凄まじい風圧と共に、私たちは空高く舞い上がる。

　眼下には雪山が広がり、私たちは雲を突き抜けていく。
　目指すは、断崖絶壁の頂にある彼の「巣」。
　これが、逃げ場のない甘い監禁生活の始まりだなんて、この時の私はまだ知る由もなかったのだ。