婚約破棄された偽聖女と森の古代竜

６ 森の食料事情

「おっさんぽ♪　おっさんぽ♪」


　リュカと並んで、のんびり森を歩く。

　魔の森で出会った古代竜――リュカに、なぜか懐かれてしまった。
　原因は食べ物である。いや、あれは仕方なかった。

　保存性と栄養性だけを追求した、あの硬くて酸っぱい堅パンを「おいしい」と喜んで食べる姿を見て、つい仏心が出てしまった。
　食料袋の中にあったジャムを少し塗って渡してしまったのだ。

　その瞬間、リュカの瞳が輝いた。


「あまい！　おいしい！！」


　どうやら、すっかり気に入ってしまったらしい。


「気に入った？　果物とかはちみつがあれば、いくらでも作れるよ」


　そう言ったのが運の尽きだった。


「じゃあ森を案内するよ！！」


　嬉々としたリュカがそう宣言するものだから、私はそのまま材料探しの散歩に連行されることとなった。




　最初に案内されたのは、小屋から歩いて五分ほどの場所。森が開け、低木が整然と並ぶ、小さな畑のような空間だった。


「おー、畑みたい。これ、摘んでいいの？」

「うん。昔、おばあちゃんが作った畑でね。好きに取っていいって言ってたよ」

「そういえば小屋の持ち主の時も話していたけどおばあちゃんって？」

「この森に住んでた魔女だよ。えーっと、名前は……ステラ＝リュミエール、だったかな？」

「へぇー」


　ステラ＝リュミエール。その名は知っている。
　私が居たリュミエール家の初代にして、伝説的な魔女である。
　多分小屋のことが書いてあった手記も、彼女が著者なのだろう。
　その子孫があれだとは……ご先祖様はちょっと気の毒だが、あれだけ嫌がらせされてたわけだし、その嫌がらせの賠償として、この畑の恵みはありがたく頂戴しよう。

　低木には、真っ赤なマジカルベリーがたわわに実っていた。
　艶やかで大ぶり、見るからに美味しそうな果実だ。市場に出せば間違いなく高値がつく逸品。

　ひとつ摘み、口に運ぶ。強い酸味と、ほのかな甘みがじゅわっと広がった。


「アリシアって、そのベリー生で食べられるんだ……」

「リュカはダメなの？」

「うん、酸っぱすぎるよ……。おばあちゃんはよくパイとかジャムにしてくれたけど、作り方は知らないし……」


　私がさらにもう一個摘んで頬張ると、リュカはちょっと複雑そうな顔をした。
　どうやら、味覚は完全にお子様らしい。見た目は古代竜、中身は幼児。可愛いものである。

　とりあえず、どんどん摘んで籠に詰めていく。

　リュカも手伝おうとするが、不器用なのか、いくつかのベリーをぐしゃっと握り潰してしまい、手も体も真っ赤に染めていた。


「うう、やっぱり酸っぱい……」


　そうしてつぶれた果実の汁をぺろっと舐め、眉をしかめるリュカ。
　その様子があまりに可笑しくて、私は思わず吹き出してしまった。




　籠いっぱいにベリーを詰め終えたところで、リュカの案内のもと、次の目的地――花畑へと向かう。

　森の中にぽっかりと空いた空間。色とりどりの花が咲き乱れる中央に、一本の枯れ木が立っていた。


「ここは？」

「あの枯れ木、宝石バチの巣なんだ。今日は、はちみつをもらいに来たんだよ」

「もらいに……って、そんな簡単に？」

「うん。瓶、借りてもいい？」


　私は小屋から持ってきていた空き瓶を渡す。
　するとリュカは何か声を発し始めた。――といっても、私の耳には音は聞こえない。ただ、口元が微かに揺れていて、何かを話しかけているように見える。

　しばらくすると、瓶の中にどこからともなく琥珀色の液体が注がれ始めた。魔法のように、ふわりと空中から。
　あっという間に瓶はいっぱいになった。


「え、なにこれどういう仕組みなの？」

「宝石バチに頼んで、分けてもらった分だけ転送してもらったんだよ」

「転送って……そんな簡単にできるの？」


　転送魔法は上級者でも難しいはず。時々謎のチート性能を発揮するな、この古代竜。


「というか、はちみつ、そんな簡単にくれるの？」

「この花畑、僕が魔力を注いで維持してるんだ。それのお礼だって」


　なるほど。どうやら持ちつ持たれつの関係らしい。

　よく見れば、この花畑には季節感がない。桜もあれば向日葵もあり、秋草まで混じっている。
　さっきのマジカルベリーも、時期外れの果実だった。


「さっきのベリー畑も、リュカが維持してるの？」

「うん。もともとはおばあちゃんとか、いろんな人が作ってくれた場所なんだけど。僕は魔力を注いで保ってるだけ」


　そのあとも、リュカに連れられ、高原オレンジの木が並ぶ果樹園へ立ち寄って、オレンジもたっぷり収穫。

　果物と蜂蜜を抱えて、私たちは再び小屋へと帰っていくのだった。