妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第１２話 氷の公爵の秘密と、私の魔力

　その異変は、唐突に訪れた。

　嵐の夜の「添い寝事件」から数日が過ぎた、ある晴れた日の午後。
　私はいつものように、執務室で領地の帳簿を確認していた。
　ジークハルト様は朝から「少し頭痛がする」と言って自室に篭（こも）っていたけれど、お昼には顔を見せてくれるはずだった。

「……遅いですね」

　時計の針は正午を大きく回っている。
　几帳面な彼が、約束の時間に遅れるなんて珍しい。
　胸騒ぎを覚えた私が、様子を見に行こうと席を立った、その時だ。

　バタンッ！！
　執務室の扉が乱暴に開かれた。

「奥様！！　大変です！！」
「ハンスさん？　どうしましたか、そんなに慌てて」

　いつも冷静沈着な執事のハンスが、見たこともないほど蒼白な顔をして息を切らしている。
　その様子に、私の血の気が引いた。

「旦那様が……ジークハルト様が倒れられました！」
「えっ……！？」
「『氷の発作』です！　魔力が暴走して、部屋が……とにかく来てください！　誰も近づけないんです！」

　私はペンを放り出し、廊下を走った。
　ドレスの裾が絡まるのも構わず、階段を駆け上がり、主寝室へと向かう。

　近づくにつれて、空気が変わった。
　寒い。
　廊下の壁が白く凍りつき、呼気が白く染まる。
　主寝室の前には、医師とメイドたちが集まっていたが、皆ガタガタと震えて中に入れないでいた。

「奥様！　いけません、入ってはなりません！」
「どういうことですか！　ジークハルト様は！？」
「魔力の暴走です……！　今の部屋の中は極寒地獄です。うかつに入れば、一瞬で凍らされます！」

　医師が必死に私を止めようとする。
　けれど、開け放たれた扉の向こうに見えた光景に、私は言葉を失った。

　部屋中が、鋭い氷の結晶で覆われていた。
　その中心にあるベッドで、ジークハルト様が苦悶の表情を浮かべてうずくまっている。
　彼の体からあふれ出す青白い冷気が、周囲を無差別に凍らせているのだ。

「う……ぁ……ぐ、ぅ……」
「ジークハルト様！！」

　私は医師の手を振り払い、部屋の中へと飛び込んだ。

「奥様っ！！　死にますぞ！！」

　背後で悲鳴が上がる。
　確かに、部屋に入った瞬間、刃物のような冷気が肌を刺した。
　けれど。

（……寒くない）

　不思議なことに、あの市場で感じたような、凍える寒さではなかった。
　むしろ、彼の魔力が泣き叫んでいるように感じられた。
　寂しい、苦しい、助けて――と。

　私は凍りついた床を踏み締め、ベッドへと駆け寄った。
　ジークハルト様の銀髪は霜で真っ白になり、美しい顔は苦痛に歪んでいる。

「ジークハルト様、しっかりしてください！」
「……来る、な……ッ！」

　彼は薄く目を開け、私を見て絶望的な顔をした。

「離れ、ろ……！　私に触れると……凍るぞ……ッ！！」
「凍りません！　私は大丈夫です！」
「馬鹿、な……私の魔力は、触れるもの全てを……」

　彼が私を突き放そうとする。
　けれど私は、その氷のように冷たい手を、両手でギュッと握りしめた。

　その瞬間。

　カッ――。
　私の手のひらから、淡い金色の光があふれ出した。

「な……？」

　驚いたのは私の方だった。
　その光がジークハルト様の腕を伝わっていくと、暴れ狂っていた青白い冷気が、嘘のようにスーッと引いていくのだ。
　まるで、荒れ狂う嵐が、太陽の光で鎮まるように。

「……温かい」

　ジークハルト様の強ばっていた体が、ふわりと力を失う。
　苦悶の表情が消え、安らかな寝顔へと変わっていく。
　部屋を覆っていた氷も、ガラスが砕けるような音を立てて消滅していった。

「旦那様……？」
「氷が、消えた……？」

　呆然と立ち尽くす医師たちが、恐る恐る部屋に入ってくる。
　ジークハルト様の熱（冷気）は完全に引いていた。
　彼は私の手を握り返したまま、穏やかな寝息を立て始めた。

「……信じられない」

　医師がジークハルト様の脈を診り、震える声で言った。

「公爵家の歴代当主を苦しめてきた『魔力過多』の発作……。これほど強力な暴走を、薬もなしに鎮めるとは」
「あ、あの。私、ただ手を握っただけで……」
「奥様。あなたはもしや、『魔力中和』の体質をお持ちではありませんか？」
「魔力中和……？」

　聞いたことがない言葉だった。
　実家では「無能」と言われ、魔力なんてほとんどないと言われてきた私だ。
　けれど、思い返してみれば。
　あの時、彼に手当てをしてもらった時も、市場で彼に触れた時も、彼の冷たさを「心地よい」と感じていた。
　あれは私の気のせいではなく、私の中に眠っていた力が、彼の魔力を受け入れていたからなのかもしれない。

「……ああ、なんと」

　ハンスが涙ぐみながら、胸の前で手を組んだ。

「旦那様はずっと、ご自身の強すぎる魔力に苦しんでおられました。誰にも触れられない孤独、いつ暴走して大切なものを壊してしまうかという恐怖……。それを癒せる方が、ようやく現れたのですね」

　私は眠るジークハルト様の顔を見つめた。
　いつもは強くて完璧な彼が、今は無防備な子供のように眠っている。

　私が彼に救われたように。
　私もまた、彼を救うことができるのだろうか。

「……ずっとお傍にいます、ジークハルト様」

　私は彼の手を頬に寄せ、祈るように呟いた。
　この時、私は初めて自覚したのだ。
　私がこの屋敷に来たのは、決して「余りモノの処分」などという悲しい理由ではなく。
　運命が、凍りついた彼を溶かすために、私をここへ導いてくれたのだと。