妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第１５話 戦場への招待状

　ジークハルト様から「久遠の指輪」を頂いてから、数日が経った。
　私の左手の薬指には、常に美しいサファイアの指輪が輝いている。
　執務中にペンを走らせるたび、その青い輝きが視界に入り、そのたびに心がポカポカと温かくなった。

「……うん、いい感じ」

　私はうっとりと指輪を見つめ、それから気を取り直して書類に向き直った。
　公爵夫人としての生活は、驚くほど順調だった。
　使用人たちとの信頼関係は磐石だし、ジークハルト様との仲も……その、いわゆる「新婚バカップル」状態だ。
　彼が仕事の合間にしょっちゅう執務室に来ては、「疲れていないか」「糖分を摂れ」と世話を焼き、隙あらば抱きしめてくるので、正直仕事が捗らないことだけが悩みだった。

　そんな、幸せボケしそうなほど平和な午後。
　屋敷の空気が、一変する出来事が起きた。

　カンカンカンカンッ！
　屋敷の玄関にある来客用の鐘が、けたたましく鳴り響いたのだ。

「……？」

　私は顔を上げた。
　この雪深い北の屋敷に、アポイントなしで来る客なんて滅多にいない。
　しばらくして、執事のハンスが執務室に飛び込んできた。いつもの余裕ある微笑みはなく、その表情は硬い。

「奥様。至急、応接間へお越しください。……王宮からの使者です」
「王宮……？」

　嫌な予感が背筋を走った。
　私は羽織っていたショールを整え、ハンスの後について応接間へと急いだ。

　◇

　応接間に入ると、そこには既にジークハルト様が座っていた。
　その対面には、王家の紋章が入った礼服を着た、厳格そうな使者が二人。
　部屋の空気は張り詰め、ピリピリとした緊張感が漂っている。

「失礼いたします」
「エリス、こっちへ」

　ジークハルト様が手招きし、私を自分の隣に座らせた。
　そして、私の腰に自然に手を回し、使者たちに対して無言の威圧を放つ。

「……して、用件はなんだ。わざわざ王都からこんな辺境まで、使いをよこすとは」

　ジークハルト様が低い声で問うと、使者の一人が恭しく一通の書状を差し出した。
　金色の箔押しがされた、最高級の封筒。
　そこに押された封蝋は、国王陛下の印章だった。

「来月開催される『建国記念祝賀会』への招待状でございます」
「……祝賀会だと？　私は人混みが嫌いだと知っているはずだが」
「はい。ですが、今回は陛下からの『勅命（ちょくめい）』でございます」

　使者は冷や汗を拭いながら、言葉を続けた。

「陛下は、ジークハルト公爵閣下が新たに妻を娶（めと）られたことを、大変喜んでおられます。つきましては、ぜひこの祝賀会にて、新婦を社交界にお披露目してほしいと……」
「断る。妻は体が弱い。長旅などさせられん」

　ジークハルト様は即答した。
　けれど、使者は食い下がった。

「そ、そう仰らずに！　実は……王都では今、よからぬ噂が流れておりまして」
「噂？」
「はい。『氷の公爵が、無垢な令嬢を無理やり誘拐して監禁している』……あるいは、『妻は既に氷漬けにされて殺された』などという、根も葉もない噂です」

　私は息を呑んだ。
　そんな噂が？
　先日、城下町で仲睦まじい姿を見せたはずなのに。……いや、誰かが意図的に悪い噂を流しているのかもしれない。

「陛下は、その噂を払拭するためにも、お二人の元気な姿を見せてほしいと仰っております。もし欠席されれば、公爵家に謂れなき疑いがかかるやもしれません」

　それは、実質的な脅しだった。
　行かなければ、公爵家が王家に反逆しているとみなされかねない。

　ジークハルト様は不快そうに舌打ちをした。
　部屋の温度が下がり、窓ガラスにビキビキと霜が走る。
　使者たちが「ひっ」と悲鳴を上げて震え上がった。

「……くだらん。誰が流した噂か、見当はついている」

　ジークハルト様は私の方を見て、怒りを抑えるように息を吐いた。
　その瞳が「すまない」と語っている。
　私の実家だ。
　金銭の要求を無視された父たちが、腹いせに王都でありもしないこと吹聴しているに違いない。「娘は公爵に殺された！ 慰謝料をよこせ！」とでも言っているのだろう。

「エリス」

　彼は私の手を握り、静かに尋ねた。

「お前が嫌なら、私は王命だろうと無視する。お前を危険な目に遭わせたくはない。……どうしたい？」

　私は彼の手を握り返した。
　左手の薬指にある、久遠の指輪が熱を帯びる。

　怖い。
　社交界に行けば、またあの人たちに会うことになる。
　元婚約者のカイル、意地悪なミリア、そして父と継母。
　嘲笑と罵声が飛び交う場所に戻るのは、足がすくむほど恐ろしい。

　けれど。
　私はもう、一人じゃない。
　守られるだけの、か弱い被害者じゃない。

「……行きます、ジークハルト様」
「エリス？」
「行きましょう、王都へ。そして、証明してやるんです」

　私は顔を上げ、使者たちにも聞こえるようにはっきりと言った。

「私が不幸な生贄なんかじゃなく、世界で一番幸せな妻だということを。……あなたの隣に立って、あの方たちを見返してやりたいんです」

　私の言葉に、ジークハルト様は一瞬驚いた顔をして、それからニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。
　それは「氷の怪物」の顔ではなく、頼もしい「共犯者」の顔だった。

「……よく言った。それでこそ、私の妻だ」

　彼は私を抱き寄せ、使者たちに向かって宣言した。

「聞いたな？　妻が望むなら、行く以外の選択肢はない。……伝えろ。ジークハルト公爵夫妻、謹んで参加するとな」
「は、はいっ！　確かに承りました！」

　使者たちは逃げるように去っていった。
　静けさが戻った応接間で、ジークハルト様は私の髪に口づけ、楽しそうに言った。

「覚悟を決めろよ、エリス。私の妻として王都に乗り込むからには、半端なことはさせん」
「はい」
「最高のドレスと宝石を用意しよう。……あの愚か者たちが、悔しさで血の涙を流すくらい、徹底的に美しく着飾ってやる」

　彼の瞳には、青い闘志の炎が燃えていた。
　これはただのパーティではない。
　私たちを侮辱し、利用しようとした者たちへの、華麗なる復讐劇の幕開けだ。

　私は自分の薬指の指輪を強く握りしめた。
　待っていてください、お父様、ミリア。
　「余りモノ」だった私が、どんな姿になって戻るか……楽しみにしていてね。

　こうして私たちは、決意を新たに王都へと旅立つことになった。
　北の雪解けと共に、物語は次の舞台――絢爛豪華で、欺瞞（ぎまん）に満ちた社交界へと進んでいく。