妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第2章】 華麗なる社交界デビューと、愚か者たちへの断罪

第１６話 魔法の馬車と、甘い逃避行

　出発の朝。
　北の空は、私たちの門出を祝福するかのように晴れ渡っていた。

「行ってらっしゃいませ、旦那様、奥様！　留守は我々にお任せを！」
「王都の貴族たちの度肝を抜いてやってください！」

　ハンスをはじめ、使用人たちが総出で見送ってくれる。
　数ヶ月前、たった一人でこの地にたどり着いた時は、こんな風に温かく送り出される日が来るなんて想像もしなかった。
　私は胸がいっぱいになりながら、何度も手を振り返した。

「行くぞ、エリス」
「はい、ジークハルト様」

　目の前に停まっているのは、王都行きの特注馬車だ。
　漆黒の車体に、銀の装飾が施された重厚な作り。牽引するのは、通常の馬よりもひと回り大きく、青い鬣（たてがみ）を持つ「魔導馬」が四頭。

　ジークハルト様のエスコートで足を踏み入れると、私は思わず声を上げた。

「すごい……！　これが馬車の中ですか？」

　車内は、ちょっとした応接室ほどに広かった。
　床にはふかふかの絨毯が敷かれ、座席は長時間座っても疲れないよう、最高級のクッションが使われている。
　さらに驚いたのは、その快適さだ。
　馬車が動き出したのに、振動はおろか、外の車輪の音さえほとんど聞こえない。

「『振動吸収』と『防音』の魔術を付与してある。それに、空調も完備だ。……王都までの三日間、お前を疲れさせるわけにはいかないからな」

　ジークハルト様は向かいの席……ではなく、当然のように私の隣に座り、腰を引き寄せた。

「あの、ジークハルト様。席はたくさん空いていますけど……」
「遠い」
「えっ？」
「向かいの席では遠すぎる。……それに、何かあった時にすぐ守れる距離でないとな」

　彼は真顔でそう言い切ると、さらに私を自分の方へと引き寄せた。
　結局、広い馬車の中で、私たちはくっつくように寄り添って座ることになった。
　テーブルには、ハンスが用意してくれた紅茶とクッキー、そしてジークハルト様が仕事をするための書類が少し置かれている。

　窓の外を、雪景色が飛ぶような速さで流れていく。

「……不思議ですね」
「何がだ？」
「ここに来た時は、絶望しかありませんでした。寒くて、寂しくて、これからどうやって死のうかと、そればかり考えていて……」

　私がポツリと漏らすと、腰に回された腕に力がこもった。

「だが、今は違う」
「はい。今は、とても温かいです」

　私は彼の肩に頭を預けた。
　あの時は、ガタガタ揺れる乗り合い馬車で、着の身着のまま震えていた。
　でも今は、魔法の馬車で、愛する人に守られている。
　同じ「王都への道」なのに、世界がまるで違って見えた。

「王都に着いたら、まずは屋敷へ向かう。そこを拠点にして、夜会への準備を整えるぞ」
「準備、ですか？」
「ああ。王室御用達のデザイナーと宝石商を呼んである。……言っただろう？　最高に美しくしてやると」

　彼は私の指先に口づけ、ニヤリと笑った。

「お前の実家の連中や、元婚約者のカイル……奴らは、お前を『地味で魅力のない女』だと言って捨てたそうだな」
「……はい。ミリアに比べて、華がないと」
「節穴め。……奴らの目が腐っていたことを、公衆の面前で証明してやる。お前は磨けば光る原石ではない。既に輝いている宝石だということをな」

　その言葉は、どんな宝石よりも私を輝かせてくれる気がした。
　王都へ近づくにつれ、不安がないと言えば嘘になる。
　けれど、この人が隣にいてくれるなら。
　私はきっと、顔を上げて歩ける。

「少し眠れ。着くまで私が膝枕をしてやろう」
「ええっ！？　さ、さすがにそれは……！」
「遠慮するな。お前の寝顔を見ながら書類仕事をするのが、最近の私の趣味なのだ」

　悪趣味なのか愛なのか分からないことを真面目な顔で言われ、私は顔を赤くして抗議したけれど、結局は彼の甘やかしに負けてしまった。
　魔法の馬車は、愛と復讐の炎を乗せて、一路王都へと駆けていく。

　私たちが王都の門をくぐる時、社交界に激震が走ることを、まだ誰も知らない。