妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第3章】 氷の公爵家の奇跡、そして永遠の春へ

最終話 氷解ける場所

　結婚式から、さらに五年の月日が流れた。

　かつて「不毛の凍土」と呼ばれた北の公爵領は、今や大陸有数の豊かな土地としてその名を知られていた。
　整備された街道には、公爵家の紋章が入った馬車が列をなし、特産品の『久遠（くおん）の氷晶』で冷やされた新鮮な野菜や乳製品が、各地へと運ばれていく。
　かつて寒さに震えていた領民たちは、今は活気に満ち、誰もが笑顔で働いている。

　そんな領地を見下ろす丘の上に、幸せな笑い声が響いていた。

「パパ、見て見て！　大きいのができたよ！」

　元気な声を上げたのは、六歳になったレオンだ。
　背が伸び、ジークハルト様譲りの銀髪を風になびかせる彼は、小さな手のひらからキラキラと輝く氷の蝶々を作り出し、空へと舞い上がらせていた。

「おお、すごいぞレオン。魔力制御が完璧だ。蝶の羽の模様まで再現するとは」
「えへへ、すごいでしょ！」
「お兄様、すごーい！　キラキラ！」

　レオンの足元でパチパチと拍手をしているのは、三歳になる長女のミナだ。
　私と同じ栗色の髪と、蜂蜜色の瞳を持つ彼女は、レオンの後ろをついて回るのが大好きなお兄ちゃん子だ。

「ミナも欲しい？　はい、あげる！」
「わぁい！　つめたーい！」

　レオンが氷の蝶をミナの手に乗せると、ミナの手からふわりと金色の光が溢れた。
　私の「魔力中和」の力を受け継いだ彼女の光が、冷たすぎる氷を優しく包み込み、決して溶けない不思議な宝石へと変えていく。

　氷の魔力を持つ兄と、光の魔力を持つ妹。
　二人は、私たち夫婦と同じように、互いの力を補い合う最高のパートナーに育っていた。

　◇

「……良い眺めだな」

　少し離れたベンチで、私とジークハルト様はその様子を眺めていた。
　彼は穏やかに目を細め、私の肩を抱いている。
　その目尻には、少しだけ笑い皺（じわ）が増えたけれど、私を見る瞳の熱さは出会った頃と変わらない――いや、それ以上に深くなっていた。

「ええ。……本当に、夢のようです」

　私は、丘の下に広がる黄金色の麦畑と、子供たちの遊ぶ姿を交互に見つめた。

「あの吹雪の夜、ボロボロの格好であなたの屋敷に転がり込んだ時は、こんな未来が待っているなんて想像もしませんでした」
「私とて同じだ。……あの日の私は、ただ孤独に凍えていた」

　ジークハルト様は、私の左手の薬指に輝く指輪に触れた。

「お前が来てくれたから、私の時間は動き出したんだ。……ありがとう、エリス。私を見つけてくれて」
「私の方こそ。……私を拾って、愛してくれてありがとうございます」

　私たちは自然と顔を寄せ合い、子供たちに見つからないように、そっと口づけを交わした。
　唇から伝わる温もり。
　それは、どんな魔法よりも温かく、私の心を満たしてくれる。

「きゃー！　パパとママがちゅーしてるー！」
「みちゃダメだぞミナ！　……でも、仲良しだね！」

　子供たちに見つかってしまい、私たちは顔を見合わせて笑った。
　ジークハルト様が立ち上がり、両手を広げる。

「さあ、お前たち。そろそろ帰ろうか。……今日の夕食は、ハンス特製のシチューだぞ」
「わーい！　シチュー！」
「かえるー！」

　レオンとミナが競うように駆けてきて、ジークハルト様の腕の中に飛び込んだ。
　彼は軽々と二人を抱き上げ、「うむ、重くなったな」と嬉しそうに呟く。

　私はその三人の背中を追いかけながら、空を見上げた。
　北の空は高く、澄み渡っている。
　冬は必ず春になり、氷はいずれ解ける。
　けれど、ここで育んだ愛の結晶は、あの『久遠の氷晶』のように、決して溶けることなく輝き続けるだろう。

「エリス、早く！　置いていくぞ？」
「ふふ、待ってください！」

　愛する夫が呼んでいる。
　愛しい子供たちが笑っている。

　かつて「捨てられ令嬢」と呼ばれた私は、今、世界で一番幸せな「氷の公爵夫人」として、この温かい場所で生きていく。
　これからも、ずっと、永遠に。