先生、付き合ってもらえますか？

「秘密の特訓しよっか」

　今日、いい事と悪い事。どちらもあった。
　いい事はもちろん、夢叶先生の想いを知れたこと。想いを知れたことで、嫌われていないか、を心配する必要が無くなり、気が楽になった。

　水を得た魚、というのは少し違うかも知れないけれど。夢叶先生との、接し方、話し方、全てを思い出し、新たに得たような気がする。

「それじゃあ、今から来週行う球技大会の選手決めるからねー」

　今朝とは違う。言いたいことを、伝えたいことを、俺に送ったことで、ぎこちなさが取れた夢叶先生が笑顔を浮かべて、教室を見渡しながら告げた。
　その顔が見れただけで。俺はめちゃくちゃ嬉しくなる。
　きっといつか。俺がこの笑顔を引き出して、そしていつまでも夢叶先生の笑顔を守りたい――

「男子はバスケットボール、野球、それからバレーボール。女子はドッヂボール、バトミントン、卓球、後はソフトボール。その中から、最低一種目には出場してもらいます」

　夢叶先生が口頭で告げた競技を、黒板に文字で起こす。季節的に暑いのだろう。腰付近まで伸びた髪を1つに束ねている。
　それを左右に振りながら、綺麗な文字で競技名を書き終える。

「最低ってことは、1人で何種目も出ることはできるんですか？」

　卓が教室の後方から挙手し、声を上げた。そんなのを聞く前に、卓が出るのは野球に決まっているのに。
　なぜそのようなことを聞くのか。

「2種目までです」
「了解です。それじゃあ、稜は野球とバスケな」

　夢叶先生の答えを聞き、返事をしたところで終わるかと思った。だが、卓は想像すらしていなかった爆弾を落としやがった。

「はぁ！？」

　突然の投下に目を丸くした俺。それを見た夢叶先生が、くすくすと笑う。
　つい先日のことなどなかったかのように。夢叶先生は、今まで通りに笑顔を向けてくれた。
　それがとても嬉しかった。そして、俺との強さの違いを思い知らされた。
　幾らわだかまりを和らげたとしても。やはり脳裏には、あの日の出来事が残っている。それを押し退け、今まで通りに振る舞うのは、難しい。

　これが大人と子どもの違いなのかもしれない――

「だって稜、めちゃくちゃ運動神経いいじゃん。だから、勝ちに行こうぜ」
「え。稜くんって運動神経はいいの？」
「ふ、普通ですよ。それと、運動神経はって酷いですよ」

　卓の言葉に目をぱちくりさせながら、夢叶先生は俺を見た。あの日以来にしっかりと見る夢叶先生の顔は、やはり可愛くて。あの日以上に愛おしくて。胸の奥から、想いが暴れだしてしまいそうな程だ。

「先生、稜はめちゃくちゃ運動神経だけはいいんですよ」

　教室のあちらこちらで、何の種目に出るか、という会話が聞こえてくる。
　そのどれよりも大きな声で、卓は俺の運動神経の良さをアピールする。

「知らなかったな。稜くんが運動神経はいいことを」
「夢叶先生まで何なんですか.......」

　卓と2人して俺をいじってくる。口角を釣り上げ、小悪魔的な表情を浮かべる夢叶先生は、魅惑的でとても素敵だと思う。
　俺をいじっていなければ、もっと素敵に思えてただろう。

「だって。稜くん、歴史以外全部赤点なんだもん」

　口先を少し尖らせた夢叶先生が、今日俺の身に起こった悪い事を告げた。
　俺がずっと考えないようにしていた。夏休み返上がかかった再テストたちを迎えることを。夢叶先生が口にした。

「それは.......言わないでください」
「ちゃんとすれば、稜くん。絶対に出来るんだよ。だから、頑張ってよ？」
「が、頑張りたいですけど.......」
「やる気が出ない、とか？」

　歴史のテストでは過去に見たことの無い高得点を叩き出せた。それはきっと、やる気があったからだ。
　夢叶先生という、起爆剤があったから。勉強もしたし、授業だって起きてた。
　しかし、ほかの教科になるとそれは激減する。というか、やる気など泡沫へ消え去る。

「ねぇ、稜くん」

　どうすればやる気が出て、再テストを乗り越えられるかな。夏休み返上の補習は.......嫌だからな。
　そんなことを考えていると。夢叶先生が俺に近寄ってきた。それは互いの息遣いが分かるほどに、近い距離まで来た夢叶先生は、口を俺の耳元に持ってくる。そして、猫なで声のような甘ったるい、とろけてしまいそうな声色で囁いた。

「秘密の特訓しよっか」

　な、何.......！？
　聞いた事の無いような、夢叶先生の甘く、優しく、色っぽい声に戸惑いを隠せない。 
　てか、みんな見てるよね？
　そう思い、周囲を見ると出場競技の会話で盛り上がっていたらしく、誰もこちらを気に止めていない。
　俺の反応が面白かったのか、夢叶先生は顔をくしゃっとさせて笑い、人差し指を口の前に立てた。

　――言っちゃダメだよ。

　そう言わんばかりで。鼓動が速まり、その音がうるさく感じられた。火照る顔を見られるのが恥ずかしく、下を見る。

「でも、それには条件がある」

　夢叶先生も恥ずかしかったのだろう。耳まで真っ赤にした状態で、今度は顔の横で人差し指を立てる。

「稜くんが野球とバスケに出場して優勝すること」
「え、そんなの.......」

　できるわけが無い。球技大会は学年ごとに行われるのではなく、学年関係なしのトーナメント戦なのだ。下級生の1年生や同級生の2年生には勝てたとしても、体つきから違う上級生の3年生に勝つのは至難の技だ。

「出来なかったらさっきの話はなかったってことで」

　試すような表情を浮かべている。だが、少し意地悪をしてやろう、というのが目に見えて分かってしまう。
　やはり、夢叶先生に悪巧み等というのは似合わない。真っ直ぐに考えていることを口にしている方が似合う。

　こんなやり取り、俺が想いを告げなければ、きっとなかったと思う。
　夢叶先生が他の生徒と俺をどのように見ているのかは分からない。だけど、きっと他の生徒よりは特別に感じていてくれるはずだ。
　だからこその提案。秘密の特訓、というとても響きのいいもの。どこで、どのように特訓するのかは分からないけど、それに対価が必要なら。俺は、俺が払えるものならいくらでも払ってやる。

「いいですよ。俺は、俺が出るバスケと野球で絶対に優勝してみせます」
「うん」

　俺の宣言に、夢叶先生はとても真剣な表情で頷いて見せた。
　野球部のエースは手中にあるが、バスケ部のエースは敵だ。それに3年生だっている。
　簡単な道のりではないかもしれない。でも、それよりも。夢叶先生との恋を成就させる方がよっぽど険しいだろう。

　それを本気で叶える為に。願う、というスタートラインに立っているんだ。想いは伝え、伝わったけど。まだまだ夢叶先生との恋は始まってもいない。
　相手に、夢叶先生に想いが伝わっているので1歩は進んでいるかもしれないが、それでもゴールはまだまだ先。

　そう考えると、エースや3年生をぶっ倒して学校の頂点を取るくらい簡単な事だ。
　壁はあるかもだけど、そんなものよりも、もっと高い壁を越えようとしているんだ。そんな低い壁で立ち止まってなどいられない。

「稜、やる気になったか！」
「あぁ。やってやるよ」

　後方から卓の喜びに満ちた声が掛けられる。俺はそれに、ガッツポーズを作って応えた。
　どんなに泥にまみれても、勝ってやる。練習とか、経験とか。想いで全てを跳ね除けてやる。
　そんな想いのこもったガッツポーズに、卓も同じようにガッツポーズを作って、高々と掲げてみせた。

「それに、夢叶先生」

　視線を、眼前にいる夢叶先生に移す。
　言葉だけでは足りない、俺の想いを見せる。夢叶先生に相応しい男になる為に、頑張る。
　そう思えば、無理だと思っていたことですらも出来そうな気になってくる。

　俺はまだ高校生で、子どもだ。
　どんなに想っていても、ありふれた言葉でしか想いを紡ぐことが出来ないし、伝え方も不器用かもしれない。迷惑だってかけるかもしれないけど、この想いだけは誰にも負けない真実だから。
　何度も何度も、くどいと、しつこいと思われても。
　夢叶先生のことが――好きだから。

「なに？」

　俺の呼び掛けに、夢叶先生は真剣な表情を一切崩さずに首を傾げた。
　夢叶先生と俺との今後を左右する大きな賭け。
　夢叶先生はそれを笑って済ませて、誤魔化せるような人じゃない。だからこそ、俺が惚れているんだ。
　真剣なその眼差しを捉え、俺は口端を少し釣り上げて、不敵に微笑んでみせた。

「幸い、このクラスには野球部のエースである卓。それからバスケ部に所属している門待優馬かどまちゆうまだっている」
「そうね。でも、それだけだよ？」

　夢叶先生の言う通り、それだけなんだ。野球部はエースである卓だけ。しかし、プレーヤーは最低9人いる。確実に動けるのは、俺とあわせて2人しか居ないということになる。
　バスケに関しても同じだ。バスケ部は門待だけで、5人中3人がほとんど動けない人になる可能性だってある。
　それでも何故か――

「勝てますよ」  

　そう言いきれた。
　嘘を告げたわけではない。勝ちたいという希望を告げた訳でもない。
　最初は無理だと思っていたことが。夢叶先生と会話をしていくにつれて。夢叶先生の用意してくれる秘密の特訓を目指すことなって。
　負ける気など毛頭しなくなった。
　愛だとか、想いの強さだとか。証拠としては不確定なものかもしれないけど、確固たる自信を以てもう一度言う。

「絶対、優勝しますよ」

　その瞬間、夢叶先生の表情が緩んだ。
　真剣な表情を崩して、ごく自然な柔和な笑みを浮かべた。
　今すぐ触れたくなるような。儚さすらも伴った夢叶先生の表情かおに、俺はドキドキが抑えられない。
　その表情のまま、夢叶先生は薄ピンク色の唇をゆっくりと開く。

「期待、してるからね」

　先日、あの口から発された言葉に絶望して。全てを諦めようと思った。
　夢叶先生と出逢った事まで、否定しようとする自分がいた。
　今思い返せば、情けなくて仕方がない。過去に戻れるなら、その時の俺をぶっ飛ばしてやりたいくらだ。

　でも今は。その同じ口から発された言葉で胸が踊り、溢れ出す高揚感が抑えられ無い。

　たった一言で、テンションが上がったり下がったりするなんて、単純かもしれないけど。
　夢叶先生の期待には絶対に応えたい。だから――

「見てください」

　作った拳を、夢叶先生の方へと向けて。
　強い意志を込めた言葉を、精一杯の笑顔と共に言うのだった。