先生、付き合ってもらえますか？

「俺と、付き合ってもらえませんか？」

「こ、ここって.......」

　コンビニでファンタグレープを購入し、夢叶先生について辿り着いた場所。
　南口からそれほど歩かない場所にある、マンション。”ラビィンゾ姫坂”の5階にある一室。
　部屋番号は507。

「ゆ、夢叶先生.......？」

　言わずともわかる。ここがどういった場所なのか。
　だからこそ、声が震えてしまう。分かってしまっているから、俺がここに居ていいのか。
　生徒である俺が。ずっと、好きだって伝えていた身で言うのも、おかしいかもしれないけど。
　それでも、先生と生徒って立場には変わらないから。ここにいること自体が間違いじゃないのか。
　そんなことばかりが脳裏を過ぎってしまう。

「どうかしたの？」

　どこか俺をからかうような、そんな目を浮かべて、楽しそうに言葉を発した夢叶先生。
　俺が何を思っているのか。どんなことを考えているのか。見透かしているようだ。
　そんな夢叶先生も可愛いくて、愛おしく。新たな一面を見れたように思えて、また想いが募ってしまう。

「あれ、ですよね？」

　違うと言われることがあれば、その場に居ても立っても居られなくなるような。そんな気がして、俺は言葉を濁した。
　そんな俺を横目で見ながら、夢叶先生はカバンの中をゴソゴソとしている。
　夢叶先生は何も答えを発してくれないが、答えになりそうなものを、カバンの中から取り出した。
　小さなストラップの付いた、部屋の鍵だ。

　夢叶先生は何の躊躇いもなく、鍵を鍵穴に差し込み、解錠した。

「稜くんの思ってる、あれで正解だよ」

　そう言われ、ただでさえ早かった鼓動が更に早くなる。もうこのまま死んでしまうのではないか。そう思ってしまう程だ。
　みなが荘の扉のように、蝶番が軋むことはほとんどない。

「はい、どうぞ」

　人一人が余裕で通れる程、扉を開いた夢叶先生は、室内に入るように促す。
　秘密の花園、とでも言うべきだろうか。ここまで来ても、やはり勇気が出ずに。入るのを躊躇っている俺がいる。そんな俺に夢叶先生は、軽く背中を押した。

「緊張しなくていいのよ？」

　まともに言葉を紡げない俺に。夢叶先生は柔和な笑顔を浮かべ、そっと、優しく告げた。

「は、はい」

　大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
　夢叶先生が何を考えているかまだわかんないけど。せっかく夢叶先生が整えてくれた舞台だ。上がらないわけが無い。
　ゆっくりと、1歩1歩をしっかりと踏みしめながら。俺は507号室の、夢叶先生先生の部屋の中に入った。

「お、お邪魔します」
「うん。何も無いけど、ゆっくりしてよ」

　夢叶先生は俺に続き、部屋に入る。そして、扉を締めながらそう言った。

「靴を脱いで上がってよ」

　玄関に立ち止まる俺に、後ろから言ってくれる。何をすればいいのか。頭が真っ白になって、次にするべき行動を言われなければ出来なくなってしまう。
　完全にポンコツに成り下がっている。

「誰か来たの？」

　そんな時だ。夢叶先生の部屋の中から、女性の声がした。妙に親しげで、無遠慮な雰囲気を纏う声だ。
　その声に返事をする前に、少しの廊下の奥にある扉が開く。

「えっ.......」

　綺麗な白い肌が露になっている。髪は金色に染められており、派手なメイクをしているのは、言わずとも分かった。
　そして、その女性の纏う物は下着だけ。
　そのあまりに衝撃的な格好の女性に、俺は声を出すことが出来なくなる。

「彩あやちゃん！　今日はお客さん連れてくるって言ってたでしょ！？」
「えぇ。そんなの言ってたっけ？」

　夢叶先生が顔を赤くして、声を荒らげる。怒ったような姿を見るのは、あの告白した日以来で。懐かしいようで、少し切ない気持ちを思い出す。

　夢叶先生が彩と呼んだ半裸の女性は、悪びれた様子もなく。目の前に俺がいるのに、その格好に恥ずかしさを覚えた様子もなく。言葉を紡ぐ。

「言ってたよ！　それに稜くんもいるんだから。ちゃんと服着てよ！」
「暑いじゃん」
「関係ないの！　服着て」

　夢叶先生の言葉に折れたのか。彩さんは分かりやすく、ため息をついてから、リビングの方へと戻っていく。

「ご、ごめんね。稜くん」
「い、いえ。大丈夫ですよ」

　驚きはしたけど。俺が声を上げる要素はどこにもない。

「さっきのは私の妹で、近くの大学に通ってるの」
「夢叶先生、妹さんいたんですね」

　夢叶先生のことをまた1つ知れた。たったそれだけで、夢叶先生との距離がまた縮まった気になる。

「学校では言ってないもんね。知らなくて当たり前か」
「服着たよ」

　苦笑まじりの言葉を受けたところで、リビングから彩さんの声が届いた。

「それじゃあ、改めてどうぞ」

　靴を脱ぎ、廊下に上がる。はじめて女性の部屋に上がった.......。歩く脚が不安定なのように思えるのは、緊張して震えているからなのか。
　リビングに近づく度に、口の中の水分が蒸発していくように感じられる。唇はカサつき、呼吸の仕方さえ忘れてしまったかのようだ。

「そんなに緊張しなくていいんだよ？」

　俺の様子に、心配の色を滲ませた夢叶先生の声が掛けられる。俺を、俺だけを見てくれている。
　ずっとずっと、夢叶先生を独り占めしたい。俺だけを見ていて欲しくて、俺だけに色んな顔を見せて欲しい。
　束縛してるみたいで。まだ彼氏でもないのに、図々しくて。モテない男の悠久の願いみたいだけど。
　ダサいかもしれないけど。俺はそれぐらい夢叶先生が好きだから――

　リビングに入ると、黄色の大きなTシャツを羽織った姿の彩さんがいた。

「まさか、夢ねぇが男連れ込むとは。世も変わったねー」
「余計なこと言わなくていいの！」

　何やら言いたことがありそうな彩さんを一蹴し、夢叶先生は俺をテーブルに案内した。
　俺が座った場所の真ん前に。夢叶先生は腰を下ろし、カバンを置いた。

「じゃあ、はじめよっか。秘密の特訓」
「は、はい！」

　一体何が始まるのか。でも、対面に座って出来ることってなんだろう。

「イヤらしい響き」
「彩ちゃんは黙ってて」

　横槍を入れてくる彩さんに一言掛けてから、夢叶先生はカバンの中から、クリアファイルを取りだした。

「クリアファイル.......ですか？」
「うん、そうだよ。稜くん、再テストいっぱいあるでしょ？」
「え、えぇ。まぁ」

　結果はご存知の通り、歴史以外の全ての教科で赤点を取っている。ということは、その分再テストがあるということ。
　そして、俺にそれだけの勉強をし、補習回避が出来るほどの頭脳はない。
　ということは、必然的に諦めるしかない。

「諦めるしかない、って思ってるでしょ？」

　俺の表情を読んだのだろうか。心中で思っていたことを当てられ、少し焦る。

「そ、そんなことは.......」
「誤魔化しても無駄だよ。稜くんのこと、これでも結構見てるんだから」

　少し前かがみになり、夢叶先生の顔が近づく。
　見ている。その言葉が嬉しくて。
　体を乗り出して、夢叶先生を抱きしめたいとか思っちゃう。その気持ちをギュッと抑えて。

「あ、ありがとうございます.......」

　赤くなる顔を見られないように。少し俯きながら、小さく囁くように答えた。
　俺の言葉を満足気な表情で聞き届けた夢叶先生は、クリアファイルの中から、あらゆる教科の期末テストの問題を取りだした。

「じゃあ、今から勉強するよー」

　甘い期待なんてしてなかったけど。まさか勉強とは思ってなかった――
　しかし、ここで何を言っても無駄だ。それに、夢叶先生の家に来れただけでも、とっても大きな価値がある。
　そう思い、俺は勉強に着手したのだった。

　＊　＊　＊　＊

　国語、数学。それから化学のテスト問題を解き終え、夢叶先生から休憩の言葉が出た。
　時間にして、おおよそ3時間が過ぎている。

「んー、全部あと数点足りないんだよねぇ」
「ごめんなさい」
「ぜ、全然謝らなくていいんだよ！？　それよりも、期末の時より点数上がっててすごいよ！」

　何気ない一言で俺を傷つけたと思ったのだろうか。夢叶先生の期待に応えられなくて、謝罪したつもりだったのに。夢叶先生は少し慌てた素振りを見せて、フォローを入れてくれた。

「でも、あれでしょ？　点数上がっても、補習になるんでしょ？」

　俺が勉強をしている間は、ずっと静かにしてくれていた彩さんが声を発した。
　ソファーに寝転がり、脚をバタバタさせている。夢叶先生とは似ても似つかない。本当に姉妹なのかって思ってしまう程だ。

「そうなりますね」
「もう彩ちゃん。そういうこと言わなくていいの！」
「だってホントのことじゃん」

　ずっと弄っていたスマホを置き、俺の横までやってくると、その腕を肩に回してきた。
　体が密着し、腕に女性特有の柔らかい膨らみの感覚が覚えさせられる。

「あぁ。この辺ね。ウチ、大っ嫌いだわ」

　密着状態を止めようともせず、彩さんは大爆笑をする。眼前では好きな人が、冷たい視線を浴びせてきているのが、ヒシヒシと伝わってくる。

「ち、ちょっと。彩さん.......」
「なになに？」
「当たってます.......」
「当ててんだよ。男子高校生ってこういうの好きでしょ？」

　更に強く胸を押し当ててくる。そりゃあ、嬉しいよ。なかなか体験出来ることじゃないからね。
　でも今は全く嬉しくない。てか、やめて欲しい。
　眼前には俺が恋して止まない。好きで好きで、ずっと想いを募らせている夢叶先生がいるのだから。

「彩。いい加減にして」

　彩さんを呼び捨てにし、強い怒りのこもった言葉をぶつけた夢叶先生。

「夢ねぇ、そんな怒ることないでしょ」
「いいから。離れて」

　声を大きく荒らげる訳では無い。起伏のない、冷徹な声。その割にとても迫力があった。

「な、何なのよ。別に夢ねぇとデキてるわけあるまいし」

　俺から離れながら、吐き捨てた言葉。

「.......」

　彩さんにとって、先生と生徒なんて有り得ないのだろう。当たり前でしょ、とかそのような言葉が返ってくると踏んでいたのだろう。しかし、俺と夢叶先生が同時に黙り込んでしまったことで、彩さんの表情が一変した。

「嘘.......でしょ？」
「つ、付き合ってなんかないからね！」

　驚きを隠せない彩さんに、夢叶先生が早口でまくし立てる。
　だが彩さんが、そのような言葉を信じるわけもなく。軽蔑したような目を夢叶先生に向けてから告げた。

「ありえないわ」

　たった一言だった。それでも、俺と夢叶先生にとっては重たい一言だった。
　言いたいことだけを残し、彩さんはリビングを出ていく。
　息をすることすらもつらい、そんな重たい空気だけを残して――

「ご、ごめんね」

　彩さんが出て行ってからしばらくして、夢叶先生が寂しそうな声音でそう告げた。折角縮まったと思った距離が、また遠くなった気がした。
　いつも、いつも。夢叶先生とは、近くなったり離れたり。
　何で何だよ。
　俺が生徒だからか？
　年齢が離れているから？
　そんなの関係ないだろ。
　恋をするのに。好きになるのに、理屈も何もない。本能が、認めて好きになるんだから。
　その相手がたまたま夢叶先生だっただけだ。

「何で夢叶先生が謝るんですか？」

　静まり返った部屋に、俺の静かな声が響く。

「だ、だって」
「だってじゃないです。周りがどうこう言っても、夢叶先生が好きなのは変わりません。それはこれからも同じです」
「……」

　想いをぶつけるのはこれで三度目。三度目だけど、想いを伝えるのは恥ずかしくて。緊張して、手が小刻みに震えるのがわかった。

「だから。夢叶先生」

　口の中の水分が一気に奪われていくのがわかる。
　この言葉を夢叶先生に告白いうのは初めてだから。
　これまで以上に緊張が、全身に迸る。
　想いだけじゃない。ここから先に繋がる、大事な、とても大事な言葉だから。



「俺と、付き合ってもらえませんか？」



　一文字一文字を、噛み締めるように。俺の全部を、ありったけの想いを乗せて。
　ゆっくりと、手を差し出した。