先生、付き合ってもらえますか？

「俺は別に何もしてねぇーよ」

「ただいま」

　にこやかな、晴れやかな気持ちで。みなが荘に戻ってきたのは、はじめてかもしれない。
　夢叶先生から答えを貰えたことがなかったから。そして、ようやく貰えた夢叶先生の答えが、俺の望むものだったから。
　これ以上に嬉しいことは無い。

「やったな」

　靴を脱ぎ、みなが荘内に足を踏み入れた瞬間。奥からそんな声がした。
　そしてそのまま姿を現したのは、海斗先輩だった。

「海斗先輩、ありがとうございました」
「俺は別に何もしてねぇーよ」

　顔を出した海斗先輩は、何も無いことのように言い放った。だが、俺は知っている。夢叶先生から聞いたから。
　夢叶先生の背中を押してくれたのが、海斗先輩であることを。

「ちゃんと聞いてるんですからね」

　そう言うと、海斗先輩は分かりやすく舌打ちをして、ため息をついた。

「なんで言うかな。黙ってればいいものを」
「言ってくれたから。俺がこうやってお礼を言うこともできるんですよ」
「いらねぇーよ。そんなもの」

　満更では無いような態度で。気恥しそうな表情を浮かべて、海斗先輩は鼻先を掻いた。

「それよりも――」

　そっぽを向いたまま、海斗先輩はそう切り出した。その声は楽しげで、意地悪げ。

「再テストの方はどうだったんだよ？」
「えっ.......？」
「結果、聞いてきたんだろ」

　俺に向き直った海斗先輩は、口角を釣り上げてニマニマと笑う。
　夢叶先生と付き合うことが出来た。そんな夢みたいな出来事に水を差す。なんて野暮なことを聞くんだよ。
　少し不貞腐れたような表情を浮かべ、俺は口先を尖らせる。
 
「3教科、補習です」

　瞬間、海斗先輩は大きな口を開けて大笑いする。

「俺より余裕あっただろうに」
「そういう海斗先輩はどうだったんだすか？」

　あまりに大笑いをされたので、少し恥ずかしくなり、海斗先輩から目を逸らす。
　そんな笑うことないだろう。どうせ、海斗先輩も補習があるくせに。
　そう思ってはいるが、海斗先輩の未だかつて見たことない程の余裕な笑みに、まさかと思ってしまう。
　で、でも。有り得ないよな。2週間くらい、学校行ってなかったし。1発でクリア出来るほど、再テストも甘くないって。

「聞いて驚くなよ？」

　そう前置きをしてから、海斗先輩は俺に親指を立てた。

「全教科、ギリギリ合格だぜ」
「またまた。冗談は止してくださいよ」

　冗談とは思えない口ぶりだけど。それでも、有り得ないという思いが強くて。俺がそう言い放つと、海斗先輩は少しムッとした様子を見せた。

「あのなぁ。ちょっとは俺を信じろよ」
「こと勉強に限っては、海斗先輩のこと全く信用してないんで」
「お前。先輩に対してなんて言い様だ」
「だって。海斗先輩が勉強とか似合わないですもん」

　そう言うと、海斗先輩は俺に歩み寄り、頭を軽く小突いた。

「俺だって勉強ぐらいする時あるだろうが」
「赤点、再テスト、補習常連組の海斗先輩が？」
「ほんと、失礼なやつだな」

　呆れたようにそう言い放った海斗先輩の背には、大きなリュックサックがあるのが見えた。

「どこか行くんですか？」
「実家に戻る」
「えっ。また、ですか？」

　これまで海斗先輩が実家に戻っている姿を見たことがなかった。というか、海斗先輩の口から実家、という単語が出ること自体がなかった。
　それなのにこの間実家に戻ってから、海斗先輩は得意の球技大会も欠席し、卒業もかかっている期末テストと欠席した。

「ちょっとな」
「ちょっとなって。そんなに実家好きな人じゃないでしょ」
「俺の実家に対して失礼なやつだな。まぁ、間違ってはないけど」

　別に海斗先輩が居ないから、どうって言うわけではない。でも、やっぱり。いるはずの人がいないと――寂しい。

「じゃあ、なんで」

　だから、思わず口から出た。居ることが当たり前と思っていた人が、離れていくのが怖くて。
　夢叶先生と上手くいったのは、海斗先輩がいたから。もし海斗先輩がいなければ、まだ俺たちは付き合ってないだろう。だから、これからも相談に乗ってくれると思っていたから。
　その人がいなくなると不安で、不安で仕方がない。

「大事な人がいるんだ。待ってくれてるんだ」

　そう告げた海斗先輩の表情は、今までで見たことがない、好きな人を想う、恋の顔だった。
　遊びの女の人に会いに行く。それとは掛け離れた。本気の恋なんだと、直感的に判断させる。

「そんなに大事な人、なんですか？」
「あぁ。何年も大事な人だ。そして、これからもずっと大事な人」

　視界には俺が映っているはず。なのに、海斗先輩の目には俺がいないようで。海斗先輩が想っているであろう人を描いて、焦がれているのだろう。

「そうですか。なら、俺から言うことは無いです。海斗先輩なら絶対大丈夫ですから！」

　俺の願いを叶えてくれた。そんな海斗先輩が失敗するわけが無い。
　海斗先輩は男の俺から見ても、カッコイイし、気の利く。本当にいい人だ。だから、きっと叶う。俺はそう信じてる。

「ありがと。稜に先越されるとは思わなかったけどな」
「大人の階段なら、海斗先輩の上を行く人はそうそういないと思いますけどね」
「そんなことないだろ」

　自分が女の人と遊んでいる自覚はあるが、それがどれ程に酷いか、ということは自覚していないらしい。問題があるとすれば、ここだろうな。
　胸中でそう吐露しながら、靴を履く海斗先輩を見る。

「んじゃ、行ってくるわ」

　靴先を、トントンと打ち付けながら。海斗先輩は俺に告げた。晴れやかな。でもその中に緊張感もある。そんな表情だ。

「行ってらっしゃい」
「おう」
「あ、補習の日だけはちゃんと戻ってきてくださいよ」

　玄関を開け、みなが荘を出て行こうとする海斗先輩の背中に、最後の言葉を投げかけた。
　すると、海斗先輩は足を止めて振り返る。

「だから、本当に再テストで合格したんだって！！」

　怒ったような表情ではない。緊張が解れたような、いつもの海斗先輩らしい、海斗先輩の顔つきだ。
　海斗先輩は更に頬を緩め、小さく息を吐き捨ててから。先程放った言葉を、もう一度いった。
　優しい声で紡いで、拳を俺に向けた。

「行ってくる」

　これまでのやり取りとは違う、深く深く強い意志がこもっていた。
　もうこれ以上、俺から何かを言うことは出来ない。直感的にそう感じ、俺からも海斗先輩に拳を向けた。
　恐らく、大事な人と何かあるのだろう。
　ならば、海斗先輩がやってくれたように。俺も、海斗先輩の背中を押せるように。最大限を返せるように。

「行ってらっしゃい」

　歩き出した海斗先輩には届いてないだろう。二度目のそれは、かなり小さかったから。


　＊　＊　＊　＊

　正直、不安に押し潰されそうだった。人の面倒なんて見てる暇ないくらいに。俺の心は、緊張という名の重りがのしかかっていた。

　好きな人から答えを貰う。

　それがこんなにも辛くて、心が張り裂けそうになるなんて。思っていなかった。

「あんな巫山戯た言葉でも、正直助かったぜ」

　正直俺の言葉を信じなかったのは許し難いが。まぁ、でも。あんな言葉でも救われた気がした。
　マイナスの、振られる結果しか見えなかったのに、稜と話して笑えた。

「にしても。まさか、本当に上手くいくとはな」

　大里駅に向かいながら、稜と夢叶先生を思って呟く。先生と生徒。上手くいくはずがない。俺と同じだって思ってたから。その二人が上手くいく姿を見ると、俺も上手く行けるような。
　そんな気にさせてくれる。


「彩月ちゃん。今帰るから」

　大里駅に着き、券売機の前に立つ。
　そこで、明川駅までの切符を購入してから。そっと呟く。
　彩月ちゃんが、あの日の俺の言葉を肯定してくれる。優しい笑顔を、少し赤らめた顔に刻んでいる。そんな様子を瞼の裏に映写しながら、改札を抜けた。