先生、付き合ってもらえますか？

「僕なんて全教科補習だからね？」

　俺と夢叶先生が付き合えたあの日から。海斗先輩は実家からまだ戻ってきていない。
　授業も終業式も。何も参加しないまま、夏休みを迎えた。

　再テスト受かっただけで、本当に卒業出来るの？
　そもそも出席日数とか。その辺はどうなってるの？

　色々と疑問は残るが、まぁ二学期にどうにかする予定なのだろう。俺のことじゃないから、知らないけど。

　でも、帰ってきてないということは。
　海斗先輩にとって、大事な人と。ずっと何年も一緒に居たいと思える、それくらい大事な人と上手くいったのだろう。
　相談に乗ってくれたり、背中を押してくれたり。色々してくれた海斗先輩のことだから。上手くいってくれていると、本当に嬉しい。

「はぁ。今日から学校か.......」

　陽の光だけが、射し込む自室で。学校のスケジュール的には夏休み3日目だと言うのに、俺は制服に袖を通していた。
　エアコンはついているが、午前4時にはタイマーが作動して、消える設定になっている。それゆえ、7時半には室内はサウナの如く蒸し暑さが支配している。

「なんでこんなに暑いのに学校行かなきゃ行けねぇーんだよ」

　暑くて勉強出来ないから。そういった理由の夏休みじゃないのかよ。
　愚痴をこぼしながら、俺は自室を出てリビングに入る。

「おはよ」
「おはよー」

　声をかけて来たのは、綾人さんと亜沙子だ。夏休み3日目だと言うのに、皆揃って制服を着ている。
　言うまでもなく、みんな補習なのだ。

「おはよう」

　汗を掻きながら、朝ごはんを食べている2人に声をかけてから。台所に入り、お茶碗に白米を盛り席に座る。

「稜くんは教科何？」

　テーブルに並べられた、おかずにお箸を伸ばしながら、亜沙子が聞いてくる。
　補習ある？
　そう聞いて来るのではなく、教科から聞いてくるあたり、補習ある前提だ。亜沙子だってあるくせに、何かムカつく。

「古典、化学、英語だよ」

　コップに注いだお茶を口に含んでから、不貞腐れたように答える。それからテーブルに並ぶおかずに手を伸ばし、白米の上に乗せてから聞き返す。

「そういう亜沙子は？」
「私は数学と歴史」
「歴史は余裕だろ」

　朝ごはんを食べ進めながら、そう言うと。亜沙子は口先を尖らせ、軽く肘打ちを入れてくる。

「それは南先生ばっかり見てる稜くんだけ」
「夢叶先生ばっかり見てねぇよ。ちゃんと勉強もしてるだろ」
「それは絶対たまたま。稜くんが70点なんか取れるわけがない！」
「その言い草はないだろ。俺だって頑張ればこんなもんよ！」
「それだったら補習にならないじゃん」

　夢叶先生ばかり見てたことは否定出来ないし。ちゃんと勉強したけど、補習にはなったし。
　自分で理解しているからこそ。人に言われると、無性に腹が立つ。
　そんな会話を繰り広げながら、食事を進めていると。ずっと黙って話を聞いていた綾人さんが、不意に手を鳴らした。

「朝から喧嘩はやめてよ？　せっかく作ったご飯が美味しくなくなるよ」

　怒っているような雰囲気ではなかったけど。綾人さんが言うこともわかる。だから、謝罪を口にする。すると、綾人さんはニコッと笑ってから

「僕なんて全教科補習だからね？」

　と、最大の爆弾発言をするのだった。


　＊　＊　＊　＊

　朝食の後片付けをしてから、俺は自室に戻りカバンを持った。朝食を作った綾人さん、洗濯担当の亜沙子は、もう既にみなが荘を出ている。
　はじめてみなが荘に一人きりになる。あまりの静寂に、不安を覚えるくらいだ。別に何かが出るわけではないが、それでも奇妙に感じるのは、みなが荘自体が古い建物だということもあるだろう。

「鍵の管理するとか、めんどくさすぎる」

　独りで呟きながら、靴を履いていると。不意に玄関の壁に貼ってある住人表が目に付いた。
　いつもあったはずなのに。いつも気にしたことのなかったそれ。
　はじめて1人きりになったことにより、目をやるところ、話す相手が居ないから、周囲に目が向いていたらしい。
　そこで違和感に気づいた。

「若葉.......琴音ことね？　こんな名前のやつみなが荘にいない.......よな？」

　見たことも、聞いたこともない名前。今まで気にしたことがなかったとはいえ、急に現れた名前に恐怖し、背筋が凍る感覚を覚えた。
　急いでみなが荘を出て、鍵を閉めてから。学校へと向かう。

　学校に着くと、1番早く補習が終わる亜沙子の元へと向かう。

「鍵な」
「あっ、ありがと。それじゃあ、3教科頑張ってね」
「2教科も3教科もそんなに変わらないだろ」
「強がりだね」

　短いやり取りをしてから、古典の補習が行われる教室へと向かった。
　その途中で、夢叶先生の姿が視界に入った。

　半袖の白色のカッターシャツで身を包む夢叶先生。袖から伸びる腕は降り積もった雪のように白い。それとは対照的に、髪は何色にも染まらない黒を帯びて腰の当たりまで伸びている。
　日によっては、髪を結っている日もあるが、今日は下ろしているようだ。
　吸い込まれてしまいそうな大きな黒い瞳が俺を捉えると、夢叶先生は弾けんばかりの笑顔を浮かべた。
　それからパタパタと小走りで俺の元へと駆けてくる。

「おはよっ。稜くん」
「おはよう、夢叶先生」

　恋人同士になって、初めて会う。どんな顔で、どんな風に挨拶をすればいいか分からず、いつも通りのそ になってしまう。

「何だか距離感がわかんないね」

　手に持っていたプリントを口元に持っていき、朱に染った頬を隠すようにして話す。
　その一つ一つの仕草ですらも可愛くて。今すぐにでも抱き締めたいけど。ここは学校だから。自重して、言う。

「俺もわかんないです」
「あ。とりあえずさ、稜くんは敬語と私の呼び方変えよ？」
「呼び方、ですか？　じゃなくて、呼び方？」
「うん。だって、付き合ってるんでしょ？」

　甘く、蕩けてしまいそうな。そんな声で囁くように夢叶先生は言う。それに当てられ、自然と緩んだ表情が滲み出てしまう。

「付き合ってます！」
「改めて言うと。すごく照れるね」

　頬だけでなく、耳まで真っ赤にした夢叶先生の顔が近づく。プリント越しでも分かる、夢叶先生の息遣い。もし、ここにプリントが無ければ。キスが出来るんじゃないか。そう思えるくらいの距離感で、夢叶先生はそっと言う。

「いつまでも、先生、って呼んでほしくないの」

　俺たちの関係は先生と生徒であって、そうじゃないから。でも、誰にも悟られちゃいけない。
　これは禁断の恋だから――

「じゃ、じゃあ。2人きりの時は夢叶って呼んでいい？」
「うん。そう呼んで欲しい」
「じゃあ、夢叶」
「稜くん」
「夢叶」
「稜くん」

　いつまでも。こうやって名前を呼びあっていたい。こんなことが出来る日が来た。このことが嬉しくて。
　すぐ側にある夢叶の顔が。可愛くて。好きで、好きで、大好きで。
　愛おしくてたまらない。

　この癒しの、楽しい時間がいつまでも。永遠に続けばいいのに――

　そんな、有り得ない夢のようなことを思ってしまうほどだ。

　だが現実とは残酷なもの――
　時間は止まってくれない。どれほど望んでも、これだけは変えられない世の摂理。
　補習1限目の時は刻一刻と迫っている。恐らく、あと数分もないだろう。

「もう.......時間だね」
「うん」

　寂しそうな声で。夢叶が夢叶先生モードになって、呟いた。
　夏休み中、補習期間とはいえ。誰にも見られない保証はない。だから、いつまでもこんな密着状態でいるわけにもいかない。
　名残は惜しい。だけど、俺たちのこれからの為に。
　俺と夢叶は少しだけ距離を取った。傍から見れば、少し近づいて話しているように見えるくらいだろう。

「それじゃあね、稜くん」
「また」

　短く言葉を交わしてから、俺たちは互いが互いの進む方へと歩き出す。
　行き先は逆方向だから、これ以上一緒にいることは出来ない。
　すれ違う瞬間、夢叶の手が俺の手に軽く触れる。

「好きだよ」

　そして。夢叶から放たれた言葉が、ゆっくりと優しく、鼓膜に届いた。
　その声が、言葉が嬉しくて。足が止まる。
　そのまま勢いよく振り返ると、夢叶は耳まで真っ赤にして歩いていた。
　ここで、今すぐ返事をしたい。でも、ここは学校だから。大きな声でその言葉を言うことができない。

「言い逃げはずるいよ」

　貰った言葉を返したかった。返して、この胸のドキドキを。嬉しさを。2人で分かち合いたい。
　ずっと2人で。共に笑いあって、恥ずかしあって、悲しくなって、泣いて。楽しく過ごしていたいなぁ。
　そんな想いを込めて。俺は夢叶の背を眺めながら、蚊の鳴くような声で呟いた。

「俺はもっと好きだ」

　眼前に夢叶は居ないのに。それなのに、胸は高鳴り、鼓動ははやく、うるさくなる。
　それを抑え込むように、制服の上から心臓の辺りをぎゅっと握った。
　ちょうどその時。補習開始の合図、チャイムが鳴り響いた。

「やっべ」

　その音と同時に、自然と声が洩れた。遅刻をすれば、その分補習の回数が増やされる。
　そうなってしまえば。夏休みがなくなってしまう。夢叶と何かをすることも出来なくなってしまう。
　だから――
　チャイムが鳴り終わるまでに教室に向かうべく、俺は廊下を駆けるのだった。