僕の世界に現れたきみ。

プールに行くぼくときみ。

　三日後。田原は夘時駅の前へと来ていた。行く義理など、どこにも見受けられない。それにも関わらず、しっかりと朝起きて、約束の時間である10時には駅前の閑散とした公園に着いていた。

　駅前とは思えないほど、すたびれた公園のベンチにそっと腰をかける。

「来てるかな～」

　時間は約束の時間の3分前。7分前に着いていた田原がベンチに座りスマホを触っていると、楽しげな声が耳朶を打った。

「来てなかったらほんとに怒ってやるんだから」

　独り言をこぼしながら田原に近づく海春。おそらく彼女は田原の存在に気づいている。気づいて、この状況を楽しんでいるのだ。

「おはよう」
「あ、あぁ」
「来てくれたんだね」

　田原の前までやってきた海春は、前屈みになりながら挨拶をする。
　その拍子に、海春の胸元がチラッと田原の視界に入った。
　たった一瞬ではあったが、ハッキリと脳裏に焼き付いている。

「あ、いまどこ見た？」

　田原の視線がどこにいったのか気づいたらしい海春は、楽しげにそう言う。だが、追求されればなんと言われるか分からないので、田原は何にも答えず立ち上がる。

　──息子が元気にならなくてよかった……。

　そんなことを脳裏に浮かべながら、夏休みだと言うのに人っ子一人見当たらない公園を出る。

「で、どこに行くんだ？」
「ほんとにわかんないの？」
「いや、分かってるけど、分かりたくないというか……」

　三日前。コンビニで言われたことが起こっているのなら、確実に今日はプールに行くはずだ。それが分かっているからこそ、田原は大きめのバッグに水泳バックを詰め込んでいるのだ。

「言ってみてよ、頭に浮かんでる場所」
「あ、いや……」
「じゃあ私がカバンの中見てあげよっか？」

　──ば、バレてる……。

　田原はカバンを自分の体の後ろにやりながら、ため息をつく。

「プール」

　そして蚊の鳴くような声でこぼす。

「あはは、だいせーかい！」

　田原の言葉を聞いた海春は、心底嬉しそうに笑った。何が面白いのか微塵も分からない田原が、怪訝な顔をしていると、海春は再度口を開いた。

「すっごく楽しみでしょ？」
「いや、別に……」
「楽しみでしょ？」

　顔をぐっ、と近寄せた海春。近くになって分かる。彼女がどれほど綺麗のかが。

　プールに入ると分かっているからだろう。化粧はほとんどしていないようだ。それにも関わらず、きめ細かい肌は透き通るほどだ。大きな漆黒の瞳は全てを呑み込むかのごとく。

「はいはい」

　このまま海春に見つめられていると、何か口走ってしまいそうな、そんな気がした田原は視線を逸らし、吐き捨てるようにそう答えた。

　そこから電車に乗り、二つ先の駅である幸神駅こうじんえきで下りる。
　近くには大学もあり、プールが近くにあるという印象のない駅である。

「ここからどうするの？」
「バスに乗る」
「え、結構遠くない？」
「すぐだから」

　げんなりする田原に、海春はワクワクを抑えきれない表情を浮かべた。一瞬、海春の手が田原の手に触れそうになる。
　海春は恥ずかしそうにしてから、慌てて手を背中に回す。

「いこっ」

　そう言い、田原たちは青と白を基調としたバスに乗り込み、3つの停車後の桜雷おうらいプール前で降りた。

「うわぁ、すごい人」
「まじで。普通に帰りたいレベル」
「何言ってんの！？　今からが楽しい時間だよ！」

　海春は田原の背中をポンポン、と叩き押すようにしてプールの受付まで行く。

「大人2名様ですか？」
「はい、そうです！」
「分かりました。お2人様で2000円です」

　田原が財布を取り出し1000円を出そうとすると、先に美春が2000円の支払いを済ませる。

「お、おい」
「この前、カフェで出してくれたでしょ？」
「あ、いや。でも、額もでかいし」

　戸惑うように言う田原を横目で見ながら、海春は受付で入場チケットを受け取る。そして、その1枚を田原に渡す。

「なら、今度また奢ってよ」

　屈託のない笑顔をで、真っ直ぐに田原を見る。

「そう来たか……」

　その言葉を聞いた田原は、苦笑いを見せながらそう呟いた。それに対し、海春は嬉しそうな顔で頷き、2人は更衣室へと入って行くのだった。

　＊　＊　＊　＊

　桜雷プールはこの辺りではかなり大きなプールだ。県下では三本の指に入るであろう、長いウォータースライダーは名物の一つである。
　また、1時間に1度、中央プールという桜雷プールの中心に位置する大きなプールでは人工的に波が造られる。そこに浮き輪やらに乗って楽しむ人も多い。
　その他には常に一定の速さで、同じ方向に水が流れている流水プールもあり、話しながら歩くのにはもってこいの場所だ。
　だが、その中でも1番多くの若者が見受けられるのは、アスレチック要素がふんだんに組み込まれたプールである。アクティブプールと呼ばれているらしい。

「まだかよ……」

　そんな様子をぼーっと眺めている田原。立っているのは更衣室から出てすぐにある、プールに入る前に浴びなければいけないシャワーの前。そこで海春と待ち合わせをしているのだ。

　膝丈くらいまではある赤色の海パンを穿き、水色のラッシュガードを羽織り、腕を組んでいる。

「ごめん、待った？」
「あぁ……」

　待った、と言おうと海春を見た瞬間、田原は言葉を失った。
　下ろしていた髪は一つにまとめており、白い肌によく似合う純白のビキニを着ている。
　大きすぎることも無く、小さすぎることも無い、ベストサイズの胸には程よい谷間が出来ており、視線を奪われそうになる田原。 

「へ、変かな？」

　あまりに何も言わなくなる田原に、不安そうに訊く海春。

「い、いや……」

　視線を逸らす田原。恥ずかしそうにする海春。2人の間に妙な空気が流れる。

「よ、よく似合ってると思うぞ」

　それを裁ち切るかのように、田原は囁くような声音で、小さく弱々しくこぼした。
　言った方も、言われた方も顔を真っ赤に染め上げる。

「あ、暑いね」

　それを誤魔化すように、海春は顔の前で手を翻し、扇ぐ。

「そ、そうだね」

　短く答え、2人はシャワーを浴びた。そしてプールへと入った。