嫌われ令息に成り代わった俺、なぜか過保護に愛でられています

17歳

825 また来てね

「マーティー。そろそろ帰るぞ」
「兄上」

　ふらっと俺の部屋に顔を出したエリックは、マーティーにそう声をかけた。それを受けて、マーティーがドアを振り返る。その無防備になった背中目掛けて、俺は手にしていた羊のぬいぐるみで殴りかかった。

「痛っ、ちょっ！　なにをするんだ！」

　そんなに痛くないはずなのに、大袈裟に顔をしかめたマーティーは「やめろ」と睨んできた。ふわふわのぬいぐるみだぞ？　絶対にそんなに痛くないと思う。

「もう帰るの？　マーティーは泊まっていけば？　どうせ暇でしょ。夜中に肝試ししようよ！」
「暇ではない。なんだよ、肝試しって。僕も忙しいんだ」

　なぜか見栄を張ったマーティーは、腰に手をやって偉そうな態度である。

『マーティーくん、帰っちゃうのぉ？　オレと遊ばない？』

　悲しそうに顔を俯けてしまう綿毛ちゃんは、ため息を吐いた。どうやらまだ遊び足りないらしい。そのすごく悲しそうな姿に、マーティーがオロオロしてしまった。

「また来るから」
『そう？　じゃあいいや。ばいばい！』
「……」

　先程までの悲痛な顔はどこへやら。
　にこにこ笑顔で尻尾を振る綿毛ちゃんに、マーティーが微妙な顔になってしまった。

　綿毛ちゃんは、切り替えが早い。
　一方のマーティーは、綿毛ちゃんの切り替えについていけていない。ひとりで立ち尽くしている。

　その隙だらけの背中を、羊でペシペシしておく。

「だからなにをするんだ。やめろ」
「この羊かわいいだろ」
「本当にそう思っているのか？」

　マーティーからの問いに、俺は曖昧に笑っておく。なんだか可愛くない顔なんだよな。どうしてだろうか。ラッセルは、これが可愛いと本当に思ったのだろうか。謎だ。

「エリック、もう帰っちゃうの？」
「あぁ。少し寄っただけだからな」
「えー」

　泊まっていけばいいのにと言うが、エリックは楽しそうに笑うだけ。腕を組んで壁に背中を預けている。相変わらず見た目的には完璧な王子様なのだが、細かい動作は雑だな。

　おしゃべりする犬を気に入っているエリックは、おもむろに屈んで綿毛ちゃんの頭を撫でた。

『ふわふわでしょ？』
「あぁ」

　得意そうに言う綿毛ちゃんは『オレ、おしゃれでしょ？』とエリックにすり寄っていく。頭の花をまだ自慢したいらしい。

　羊をジャンに渡して、俺も綿毛ちゃんを撫でる。マーティーが「兄上の邪魔をするな」と苦い顔になるが、エリックは気にしていない。

「エリック、元気？」
「うん？　元気だぞ」

　急にどうしたと優しく尋ねてくるエリックに、俺は彼の顔を見上げた。

「うーん。どうもしてないけど」

　目を瞬いてから、再び綿毛ちゃんに視線を落とした。別に挨拶代わりに「元気？」と訊いただけなのだが。

　その理由を問いかけてくるあたり、実は元気じゃなかったりするのだろうか。

　そもそもなんでうちに来たのだろうか。兄様たちに相談でもあったのかな。エリック、元気ないの？

　途端に心配になった俺は、エリックの顔を見つめる。「うん？」と首を傾げるエリックは、多分俺が尋ねても詳しくは答えてくれない気がする。

　ま、兄様たちが相談に乗ったのであれば大丈夫だろう。俺が心配するようなことではないと思う。

　帰ると言うので、お見送りしようと思う。ユリスにも声をかけてみたけど面倒くさそうに断られてしまった。

　ティアンを引き連れて、部屋を出る。綿毛ちゃんも急いで追いかけてくる。

「マーティー。また遊びに来てもいいよ」
「気が向いたらな」
「別に無理して来なくてもいいよ」

　生意気な受け答えをするマーティーに、俺もちょっと意地悪な返しをしてみる。ぎゅっと眉間に皺を寄せたマーティーは「ルイスがこっちに来ればいいだろ」と言った。

　まぁたしかに。最近はあんまり王宮に行ってないな。久しぶりに遊びに行くのもいいかもしれない。

　エリックの娘であるフローラにも会ってみたいしね。

『その時はオレも一緒に行くねぇ』
「あぁ、楽しみにしてる」

　マーティーの言葉に、綿毛ちゃんが嬉しそうにへへっと笑った。