嫌われ令息に成り代わった俺、なぜか過保護に愛でられています

12歳

294 静かな夜

　夜中に目が覚めてしまった。

　外を確認するまでもなく、起床時間には程遠いとわかる。ベッドの上でうーんと唸るが、眠れそうにない。しばらく寝返りを打ったり、意味もなく転がったり。頑張って寝ようとするが、ダメだ。頑張れば頑張るほど、眠気が遠ざかっていくような気がする。

　隣で白猫がすやすや寝ていることを確認して、そろそろとベッドから抜け出す。

　しんと静まり返った屋敷に、なんだか心細くなってしまい明かりのある廊下へと出る。このままユリスのベッドに潜り込もうと考えて、ぴたりと足を止めた。

　そういえば、あいつ居ないんだった。今頃、デニスと楽しくお泊まりしているのだ。ユリスの部屋を訪れても、誰も居ない。

「……」

　きょろきょろと、誰もいない廊下を見まわす。部屋を出てきたはいいが、行き場がない。タイラーもいないしな。

　不自然なくらいに静まり返った空間には、俺の足音だけが響く。

　なんだか急に怖くなった。

　背後に気配を感じた気がして、勢いよく振り返るが、当然ながら誰もいない。風に揺れる窓の音に、ビクッと肩が跳ねる。見慣れたはずの屋敷が、なんだか突然、別物みたいに思えてしまう。

　慌てて部屋に引き返して、急いでベッドに潜り込む。寝ていた猫を引き寄せて、腕の中に抱き締める。にゃあと小さく鳴いたが、気にせずぎゅっとしておく。強く目を瞑って、ひたすら襲ってくる恐怖をやり過ごす。いつもはなんとも思わないのに、突然広い部屋が恐ろしく感じてしまう。今は暗いから尚更だ。

　ばくばくと、心臓が嫌な音を立てる。

　なんかおばけがでそう。おばけとか見たことないけど。

　こんな時に限って、ブルース兄様がいない。仮におばけが出てきたとして、一体どうすればいいんだっけ？　塩を撒くんだっけ？　塩なんて、この部屋にはないけどな。てか、異世界のおばけに塩って効果があるのだろうか。塩がいいのは幽霊だっけ？　幽霊とおばけの違いってなに。

　おそるおそる目を開けてみる。先程までは気にならなかったカーテンの隙間が、とても怖い。あの隙間から誰かが覗いていたらどうしよう。

　てか、このベッドの下におばけが潜んでいたらどうしよう。ピシッと石のように固まる俺の足元から、突然白い手が出現して足を掴まれたらどうしよう。

　頭の中で、今後起こりそうなびっくり展開を予想してみるが、対処法は思いつかない。次々に浮かんでくる怖い映像を追い払おうと、白猫の毛に顔を埋める。

「猫」

　エリスちゃんに声をかけるが、むにゃむにゃしている。

「猫。なんで喋んないの」

　こんな時、黒猫ユリスだったらお喋りしてくれるのに。なんでエリスちゃんは、喋らないんだろう。

　しかし、猫に文句を言っても仕方がない。

　ひとりでいることに耐えられなくなった俺は、意を決して再びベッドをおりた。

　ぎしっと軋むベッドに、思わず息を詰める。

「猫、行くぞ」

　とりあえず、猫を放置しておくわけにはいかない。猫がおばけに襲われたら大変である。

　白猫をぎゅっと抱きしめて、廊下に出る。明かりがあるだけマシだが、先の長い空間にひとりきりは、それはそれで怖い。

　どうしよう。どこへ行けばいいんだろう。ユリスもブルース兄様もいない。

　ジャンとオーガス兄様は、あんまり頼りにならない。あのふたり、おばけが出てもあっさり負けてしまいそうである。ニックは俺に冷たいしな。

　セドリックの部屋は、どこかわからない。多分だけど、ここではなく騎士棟にありそうな気がする。屋敷の中で、あんまり姿を見かけないから。だが流石に、この暗闇の中ひとりで外へ出る勇気はない。

　迷った結果、俺はロニーの部屋の前で立ち止まる。

　どうしよう。呼んだら出てきてくれるかな。でもご迷惑かな。これがアロンなら、遠慮なく叩き起こせるというのに。

　決断できないまま、ロニーの部屋の前をうろうろする。ロニーは優しいけど、優しいんだけど。なんかな。

　たまにだけど、ロニーはわりとタイラーを雑に扱うことがある。ロニーの方が先輩だからだろうけど。そういうのを見ると、俺としてはちょっとどう反応していいのかわからなくなるのだ。気まずいというか。なんというか。

　結局、最近ではロニーがタイラーに冷たいこと言っても、俺はあんまり触れないようにしている。見て見ぬふりとも言う。

　そういう姿をたまに目撃してしまうから、ロニーの本心がわからない。俺に優しく接してくれているが、裏でどう思われているのかわからない。あり得ないとは思うけど、すんごい悪口言われてたらどうしよう。

　こうしている間にも、おばけが出てきたらどうしよう。

　ちらちらと後ろを確認するが、異常はない。躊躇する俺を急かすように、白猫がにゃあと鳴く。一旦猫を下ろして、覚悟を決める。

　そろそろとノックのために、拳をドアに近付ける。でも直前になって、やっぱりやめようかなという気持ちになる。なんでこんなに悩まないといけないのだ。ロニーは諦めて、オーガス兄様のところへ突入しようか。それかジャンでもいいや。

　踵を返そうとしたその時。

　ガチャリと、小さな音と共にノブが動いて、驚きに息を呑む。咄嗟にしゃがみ込んで、猫を掴んでおく。

「……ルイス様？」

　顔を出したロニーは、廊下で猫と一緒にしゃがみ込む俺を目にするなり、慌てた様子で出てきた。

「どうかしましたか？」

　隣にしゃがんで、優しい手付きで背中をさすってくれるロニーは、髪を下ろしていた。結んでいない姿は、初めて見た。

　いつもの騎士服ではなく、おそらく寝間着であろうラフな服装である。珍しくてじっと眺めていれば、ロニーは俺が押さえている猫に目をやって、首を傾げる。

「猫ちゃんが、どうかしましたか？」
「……猫が。猫が部屋から逃げたから。捕まえてたの」

　咄嗟に嘘をつけば、ロニーが「あらら」と目を瞬く。でも、意味のない嘘をついてしまったことをすぐに後悔して、「やっぱり嘘」と顔を伏せる。

「あの、誰もいないから。ちょっと寂しくなっちゃった」

　おばけが怖いということは、黙っておこう。これは絶対に知られてはいけない。俺の名誉のために。十二歳にもなって、おばけにビビっているなんて。ロニーは笑わないだろうけど、万が一、ユリスやアロンの耳に入ったら揶揄われること間違いなしだ。

　大丈夫ですよ、とロニーが優しく笑ってくれる。その顔を見て、ホッと安心する。

「お部屋に戻りましょうか」
「うん」

　猫を抱えて立ち上がる。部屋に戻ると、ロニーがベッドを整えてくれる。先程、眠れない俺が散々転がりまわったからシーツがぐちゃぐちゃだった。

「ロニー、一緒に寝よう」
「え？」

　動きを止めるロニーを見て、まずかったかなと思い直す。多分だけど、ロニーが俺に優しいのは、それが仕事だからだ。夜中まで相手をさせたら、ロニーは内心で嫌だと思うかもしれない。

　こういう時、ロニーは難しいなと思う。

　タイラーだったら、ダメなことはダメと言うし、嫌なことは嫌と突っぱねる。でもロニーは、そういうことをあんまり表に出さないから、ちょっとわかりにくい。

「やっぱりいいや。猫と寝るから大丈夫」

　ぎゅっともふもふに顔を埋めれば、ロニーが俺から遠ざかる気配を感じた。そのことに、少しショックを感じていれば、「ルイス様」と柔らかな声が聞こえてきて、おずおずと顔を上げる。

「実は、私も眠れなかったんです。一緒にお茶でもしましょうか」
「……うん」

　こくこく頷く俺に、ロニーは悪戯っぽく口元に人差し指を置いてみせた。

「みんなには内緒ですよ？」

　緩く口止めしてくるのが無性に嬉しくて。俺は、拠り所のように抱えていた猫を、そっとベッドに戻した。