Wavering Heart ～ 元同級生は別人級に甘すぎる ～

４３.その”とき”

　店の外に出た私は、束の間その場に佇んでいた。
　とうとう塚本に告白しようという気持ちになったというのに、どう切り出そうか、どう伝えようかと考え始めたら、怖気づいてしまったのだ。
　彼とは明後日の日曜日に会う約束をしている。落ち着いて話すには、その時まで待った方がいいだろうかと迷う。けれど先延ばしにすればするだけ、今よりももっと言い出しにくくなるような気もした。彼の誤解も早く解きたい。だから今度こそ、と私は覚悟を決める。

「あのね、話したいことがあるの。次のバスが来るまでの間、少し、いいかな？」

　塚本の表情が強張ったように見えたが、それも一瞬のことで、彼の顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。

「いいよ。それなら、あそこにでも行こうか。ベンチがあるし、バス停までも近い」

　塚本が示したのは、この街の歴史的建造物のある広場だった。この時間帯であっても灯りのおかげで明るい。

「そうね。そうしましょうか」

　私たちは、どちらからともなくゆっくりと歩き出した。
　広場に近づくにつれて、私の胸はどきどきとますますうるさくなっていく。落ち着け落ち着けと、何度も自分に言い聞かせた。そのことに気を取られていたせいで、前方からやって来た自転車に気づくのが遅れる。
　
「ほら、遠野さん、こっちだよ」

　塚本が焦った声を上げながら、私の腕を引っ張った。
　その後すぐに、私の傍を自転車が走り抜けて行った。

「ご、ごめん、ありがとう」

　私は礼を言って彼から離れようとした。
　ところが、塚本の指が私の指にするりと絡みついた。きゅっと握る感触に息を飲み、どきどきしながら見上げた彼は、私を見て微笑んでいた。

「恋人なら手を繋いだって構わないよね。まぁ、それも、そろそろ終わりなのかもしれないけど」

　自嘲気味に言って、彼は私の手を引いて再び歩き出した。
　彼の隣を歩きながら、後半の彼の言葉が気になっていた。誤解が誤解を生んでいるような気がしてならず、私はおずおずと訊ねる。

「ねぇ。そろそろ終わりって、どういう意味？」
「改まって話があるって言われた時から、覚悟はできてる。だけど、その言葉を聞くまでのほんの短い間だけでいいから、君とこうやって手を繋いで歩いてみたいと思ったんだ。あの時、見合い相手から、好きな人がいるのかって聞かれた時、遠野さんは何も答えなかった。否定しなかったということは、つまり、そういうことだろ？」
「そういうことって？」

　戸惑う私に彼は悲しそうな目を向ける。

「だって、好きな人ができたんでしょ？そもそも、俺が無理やり頼み込んで付き合ってもらったわけで、だから、俺との恋人ごっこはもう終わりにしてくれて構わないよ。だけど、せめてバスに乗るまでのもう少しの間だけでいい。俺を遠野さんの恋人でいさせてほしい」
「待って。何を言っているの……？」

　やはり彼は誤解していた。もっと早く気持ちを伝えれば良かったと、自分を責めたくなった。私は彼の手をきゅっと握り返す。

「それは違うから」
「違う？」
「えぇ。誤解だから」

　私は立ち止まり、彼の顔をのぞき込みながら告げる。

「好きな人がいるのは本当のことだけど、それは、あなたのことだから」
「あなたのこと……」

　ぼんやりと私の言葉を繰り返していた塚本の目が、大きく見開かれた。

「えっ、今のは本当？俺の聞き間違えじゃなくて？」

　塚本にじいっと見つめられて、恥ずかしくなる。私はもじもじしながらこくんと頷いた。

「私、塚本さんのこと、ちゃんと好きみたい」
「好きみたい？好き、じゃなくて？」

　訊き返す塚本の言葉の中に、意地悪な響きがにじんでいるように感じたのは、たぶん気のせいではないだろう。

「遠野さんの気持ち、もう一回はっきり言って？」
「も、もう一回？」

　塚本は首を縦に振る。

「だって、ちゃんと聞きたいじゃないか。好きな人に自分を好きだと言ってもらえるなんて、すごいことなんだから。だから、お願い」

　甘い声で言われ、甘い眼差しを向けられて、拒否できなかった。私は唇を湿らせ、改めてその言葉を舌に乗せる。

「……好きです。塚本さんのこと」
「聞こえなかったな」

　わざとらしく言い、塚本は私の口元に耳を寄せた。

「嘘ばっかり！絶対ちゃんと聞こえたはずよ」
「あはは。ごめんごめん。何回でも聞きたいって思っちゃって」

　塚本は笑いながら体を起こしかけたが、その動きが途中で止まった。
　どうしたのと訊ねようとした瞬間、唇に柔らかな感触があった。驚いた私の目の前に塚本の顔があって、さらに驚く。

「なっ……」
「本当に恋人になったんだなと思ったらなんだか感無量で、我慢できなかったんだ。……嫌だった？」

　しゅんとした顔で言われたら、怒るに怒れなくなる。

「べ、別に嫌だったわけじゃなくて、驚いただけだから……」
「本当に？」

　念を押す塚本に私は首を縦に振る。

「ほ、本当に」
「じゃあ、もう一回キスしていい？」
「えっ」

　私はうろたえた。いくら暗くて分かりにくいとはいえ、ここは外だ。私の感覚では無しである。

「だ、だめ」

　私は短く拒否の言葉を告げた。

「遠野さんはそう言うと思ってたけどね」

　塚本は諦めたように笑いながら、私の手をそっと握り直す。

「ところで、ベンチに座る間もなく、そろそろバス時間になるんだけど、どうする？俺としては、まだまだ遠野さんと一緒にいたい。だけど」

　彼は残念そうに続ける。

「今日は帰るとするか。実は明日、仕事なんだよ」
「そうだったの？それなら私と晩ご飯なんてしなくても良かったのに」
「俺には、遠野さんと一緒にいる時間の方が大事だから」

　流し目で言われてどきりとしたが、嬉しくもあった。ここで「私も」と返せばいいのだろうが、照れ臭い気持ちが先に立ってしまい、頷いただけで終わってしまう。
　しかしそんなことは気にした風でもなく、塚本は元来た道へと私を促す。

「戻るとしますか」
「えぇ、そうね」

　私の傍にぴたりと寄り添う彼の横顔はひどく満足そうで、バス停に向かうその間も彼は私の手を離さなかった。