続きは甘く優しいキスで

10.回想（後）－１

　付き合い始めてしばらくたったある日、私と北川はさおりから食事に誘われた。神社での撮影を急遽キャンセルしたお詫びだという。
　アルバイトを終えて、北川と一緒にさおりに指定されたカフェへと向かう。そこで二人並んで座り、他愛のない話をしながら彼女の到着を待った。

「お待たせ！

　いそいそとやって来た彼女は、私たちの前の席に腰を下ろすなり、不思議そうな目をした。まじまじと私と北川を交互に見てから、なるほどねと納得したように頷く。

「二人、付き合ってるんだね」

　どうして分かったのかと驚いている私たちに、さおりはにっと笑った。

「だって、距離感が今までと違うんだもの。見る人が見ればすぐに分かるわよ。たぶん、デザイン室のみんなも気づいてるんじゃない？うん、それにしてもお似合いのカップルだわ。いやぁ、私と旦那にも二人みたいな初々しい時代があったなぁ……」

　さおりは昔を懐かしむかのように遠い目をした。
　時々彼女の愛のあるからかいを受けながら、私たちは食事を進めた。
　目の前の料理がすっかり綺麗になったのを見て、彼女は私たちを促す。

「そろそろ帰ろうか。碧ちゃんのことは、もちろん北川君が送って行くんだよね」
「はい」
「よし、じゃあ出ようか」

　伝票を手に取ったさおりに、私と北川は揃って頭を下げた。

「ご馳走さまでした」
「どういたしまして」

　店の外に出てそこでさおりと別れた。
　彼女を見送った後、北川と一緒に彼の車まで行く。彼が開けてくれたドアから車に乗り込んだ。今日も真っすぐアパートに送ってくれるだろうと思っていると、彼がためらいがちに言った。

「少し寄り道してもいい？」
「もちろん」

　まだ一緒にいられるのだと思い、嬉しくなる。

「良かった。一緒に行きたい場所があるんだ」
「北川さんが行きたい場所なら、私も行ってみたい」
「よし、行くよ」

　北川はにこっと笑い、ゆるゆると車を発進させた。そこから郊外に向かって車を二十分ほど走らせる。
　彼が車を止めたのは、田園地帯の中の道路沿いだった。一帯には田んぼや畑、果樹のハウスがある。民家とやや離れており、灯りは街灯だけという暗い中、遠くに山の稜線が浮かんで見えた。

「ここ？」
「うん。ここら辺は建物がなくて空が広く見えるから、星が綺麗なんだ。今夜は空が晴れているからきっと綺麗だろうなって思ってね。碧ちゃんと一緒に見たくなった」

　北川は照れたように笑っている。

「外に出てもいい？」
「もちろんだよ」

　北川はエンジンを切り、助手席側に回ってドアを開けてくれた。

「足元に気をつけてね」
「ありがとう」

　私が外に出たのを確かめて、北川はドアを閉めた。私のすぐ隣に立ち、夜空を仰ぎ見る。

「やっぱり綺麗に見えてる」

　北川に倣って顔を上向かせ、そこに星の帯を見つけた。感嘆の声がもれる。

「うわぁ、ほんと、綺麗ね！連れて来てくれてありがとう」
「喜んでもらえたみたいで良かった」

　彼は嬉しそうに言った。ずいぶんと近い所で声が聞こえると思った瞬間、唇に柔らかな感触と熱を感じた。キスだと気がついた途端、全身がカッと熱くなる。

「き、北川さん、今の……」
「ごめん、我慢できなくて。だけど、怒らないで」

　北川の腕が伸びて来て、私の体をすっぽりと包み込んだ。

「お願いだから、もう少しだけ君に触れさせてほしい」

　これまで手を繋ぐことはあっても、ここまで彼と密着したのは初めてだった。彼との初めてのキスの余韻もあって、苦しいくらいに鼓動が鳴っている。
　耳元で北川が囁く。

「好きだよ」

　彼の言葉は私を幸福感で満たした。彼への想いがこみあげてくる。

「私も好き。大好き」

　言い終えた途端、私を抱く彼の腕に力が入った。

「あぁ、もうっ！帰したくないし、帰りたくない。でも明日は朝一でゼミがある……」

　葛藤しているような彼の様子に、私はつい笑い声をもらした。
　彼は苦々しい笑みを浮かべる。

「まったく……。悩ましいのは碧ちゃんのせいなんだからね。仕方ないから帰るとするか」

　彼は諦めたようにため息をつき、腕を解いた。私を促して車に戻る。運転席に落ち着いてから、おもむろに口を開いた。

「あのさ。帰る前に、もうちょっとだけ進んだキスをしたい」
「進んだキス？」

　私はどぎまぎしながら訊ねた。
　彼の手が伸びて来て、私の頬を撫でる。

「もうちょっと長いキス、かな。目、瞑って？」

　私は素直に頷き瞼を閉じた。唇を挟み込む柔らかい感触があってどきどきする。私は息を止めて、彼の唇が触れるがままに任せ、シートに背中を預けてじっとしていた。彼の唇が離れた後、大きな深呼吸を何度か繰り返した。
　私の様子を見て北川が慌て気味に訊ねる。

「碧ちゃん、大丈夫？！」
「大丈夫。いつ息をしていいのかが分からなかっただけ」

　北川が目を見開いた。

「もしかして、こういうキス、初めてだった？」

　恥ずかしさにもじもじしながら私は頷く。

「うん、初めて。だって、男の人と付き合うのは北川さんが初めてだから」
「そう言えば、祭りの時にそんなことを言っていたね。そうか、だからがちがちに口を閉じてたんだね。気がつかなくてごめん」
「私こそごめんなさい。うまくできなくて……」
「いや、俺としては嬉しいな。だって、俺が碧ちゃんのファーストキスの相手ってことなんだから」

　彼は満足そうに言い、私の頬にキスをした。