続きは甘く優しいキスで

11.約束の日－1

　一緒にいる時の太田は、私への電話やメッセージに敏感に反応する。さすがにスマホの中身を見せろとまでは言わないが、根ほり葉ほりとその内容を聞いてくるのだ。
　それが嫌で電源を切っておいたことがあったが、むしろ逆効果だった。何か知られたくないことでもあるのかと、執拗に追及される羽目になった。それからは、こういう場合は彼の追求があるものだと諦めて、下手に隠すよりはまだましだと言い聞かせていた。どうせ、知人や家族から頻繁に連絡が入るわけでもない。
　北川から連絡があったのは、給湯室で約束をしてから一週置いた後の、日曜の夜だった。
　太田と会っていた日でなくて良かったとほっとしながら北川のメッセージを読み、困惑する。
　時間は先日言っていた通り、明日月曜日の夜七時半。とある老舗ホテルのロビーで待ち合わせて、そこのレストランで食事をしようと書かれてあった。
　慌てて立ち上がり、クローゼットの中を覗き込んだ。その日は仕事が終わったら、真っすぐレストランに向かった方がいいだろうと考える。あれこれ悩んだ末、最近買ったばかりの紺色のワンピースを選んだ。これならレストランに着て行っても恥ずかしくないだろうし、落ち着いた色合いとデザインの物だからオフィス用としても問題なさそうだ。
　会う目的が目的だから、北川との約束の時間が楽しいものになるとは思えない。しかし、一方ではその日を心待ちにしている自分がいた。
　そしてやってきた当日は、緊張と期待と少しの怯えを胸の中に抱えながら起床し、いつも通りに出勤し、いつも通りに忙しく業務をこなす。順調に仕事が進み、退社時間を迎えた。北川の状況はどうだろうかと様子を窺う。彼は斉藤と一緒になってパソコンの画面を睨んでいた。二人の表情を見るに、少し残業になりそうだ。
　約束の時間までは余裕がある。こんなことなら一度アパートに戻って着替えた方が良かったかもしれないと思いながら、私はデスク周りを片づける。とりあえずは会社を出ようと席を立ち、周りの同僚たちに挨拶をする。

「お先に失礼します」
「お疲れ様。あ、そうだ、言い忘れてた」

　何を思い出したのか、田中に引き留められた。

「笹本さん、急で大変申し訳ないんだけど、今週の木、金、支社に行ってきてほしいんだ。予定しておいてもらえる？」

　急な話だ。しかし、どうせ決定事項だろう。

「分かりました。ちなみにどういう目的の出張ですか？」
「あそこの総務を担当してる人って最近採用した人でしょ？引継ぎがね、どうもうまく行っていなかったらしいんだ。これまで電話とかメールで教えたりしてたと思うけど、今回直接行って改めて事務指導をしてきてもらいたい。実はね、なかなか不備が改善されないっていうんで、先週末の夜に向こうの支社長から部長宛てに連絡があったんだってさ。ぜひ本社から誰か来てもらって、教えてやってくれないかって」
「そうなんですね。確かに直接話した方が教えやすいですし、相手も分かりやすいですよね。私でお役に立てるのなら喜んで」
「ちょうど今月の締めが終わった後だし、一緒に仕事しながら教えて来てもらえれば、その分来月からは不備が減るだろうからね。というか、ぜひそれを期待したいところだね」
「責任重大な出張というわけですね。分かりました。予定しておきます。ちなみにそれは、私一人で行くということですね？」
「いや、今回は都合が合えば北川さんも一緒に連れて行ってくれって、部長から言われてる」
「北川さんも、ですか……？」
「うん。部長がね、せっかくの機会だから、北川さんにも一緒に行ってもらって、支社の様子を見てきてもらったらいいんじゃないかって言うんだ。まぁ、現場研修的な？」
「はぁ……」

　それなら別に日程を取って北川一人で、あるいは別の者同士で行かせればいいのにと、上司の意図を怪訝に思う。しかし決定事項なら、文句を言わずに受け入れるしかない。
　田中が北川に声をかける。

「と、いうことで、北川さんも今度の木、金、笹本さんと出張に行ってほしいんだ。いいかな？」
「はい。分かりました。大丈夫です」

　北川は私を見て微笑みを浮かべ、頭を下げる。

「笹本さん、よろしくお願いします」
「こ、こちらこそよろしくお願いします」

　私も慌てて頭を下げた。
　田中か申し訳なさそうな顔をして言う。

「笹本さん、帰り際に引き留めて悪かったね」
「いえ、大丈夫です。それではお先に失礼します」
「うん。お疲れ様」

　私はもう一度、田中や同僚たちに会釈する。顔を上げた時、北川と目が合った。彼の唇が僅かに動く。「後で」と言っているように見えてどきりとした。
　今日は太田がいなくて良かったとほっとする。北川との出張の話を聞かれたら、嫉妬心からどんな行動に出てくるか分からない。
　ロッカールームに行き、スマホを取り出す。太田からの連絡は入っていない。そのことにさらに安堵する。
　今日の太田は予定通り、経理課長に同行して他県まで出張している。色々と予定が詰まっていて、私に連絡を入れる余裕がないのだろう。
　昨夜彼から入ったメッセージには、出張から帰ったらその足で会いに行くとあった。会いたくはない私はそれに対する言葉は書かず、短く返した。

『出張頑張ってくださいね』

　普段から私のメッセージの文面はあっさりとしていた。それが良かったのか、彼が私の本心に気づいた様子はなかった。

　―― ありがとう。じゃあ、明日！
『はい。おやすみなさい』

　いつもながら「既読」になるのが早い。それを見て私は重いため息をついた。
　過去の恋に残る想いを完全に消せることを期待して、太田と付き合い出したはずだった。それなのに、再び昔の恋人を想うことになり、今の恋人からは逃げたいと思っている。まさかこんなことになるとは思わなかった。
　私の気持ちはとっくに太田から離れている。いつまでもこの状態を続けていたくはない。太田に対峙するための勇気を、今夜北川からもらいたいと思う。