身代わり聖女は悪魔に魅入られて

第一章 グローリア編

8、帝国と侯爵家

　サラがいるこの国は、ユスティヌス帝国という、建国後千年余りの歴史を持つ帝国である。数々の小国を制圧し帝国を築いた初代ミハエル・ユスティヌス皇帝は、聖女の力を借りて悪魔を滅ぼしたとの逸話も残している。
　制圧しきれなかった近隣諸国とは、自然の地形に沿って国境線を引き、互いに独立性を維持しつつ、地道な努力で何百年も長年の友好関係を保ち続けている。

　隣国が脅威の対象でなければ、帝国が最も気をつけるべきは国内の政まつりごとである。地方政治の統制だけでなく、派閥や金の問題は、どの国どの時代においても悩みの種であることに違いはない。オリビアの父、マティアス侯爵はこの帝国の軍事トップである騎士団の総司令官を務めている。

　マティアス侯爵家は建国前から存在する由緒ある世襲貴族に分類されており、その一族は、眉目秀麗びもくしゅうれい、容姿端麗、博学多才、武芸の才能も秀でている血筋を誇りとしている。その輝かしい血筋を損なわない為に親族婚を繰り返していたが、精神的に病む者が出てきていたと密かに語り継がれている。

　ユスティヌス帝国が建国されて以降、マティアス一族は政治的に絡んだ婚姻も積極的に結ぶようになり、その地位も名誉もやがて不動のものにしていったと、ある家庭教師が言っていたことをサラは思い出していた。
　
　質問に答えず、俯いたまま黙り込んだサラにしびれを切らした侯爵は、溜息をついてコーヒーを飲み干した。

「お前が聖女であれば、婚約の話をすぐにでも陛下に打診するつもりだったが…」
　　
　この時、すぐに反応を示したのはキースだった。

「聖女は教会に託されるのではないのですか？」

「最近の陛下の様子を見ていると、どうやら第一皇太子の相手にどうかと考えているようだ。教会が新興貴族と何やら動いているという情報も得ているし、余計なことに気が回ってしまうのだろうな」

　侯爵の説明にキースは納得したように頷いた。

「オリビアが聖女であれば、皇太子と婚約させることができるのですね」

「そうだ。とりあえず次期皇帝の第一候補であるロシエル皇太子を、聖女を使って取り込んでおくことに損はない。お前はエバニエル皇太子との交流を引き続き保ちなさい」

「勿論です。彼とは今日も会いますよ」

「結構。さて、オリビア。その様子ではまだ人前に出すのは無理だな。そろそろ王都で本物の令嬢としての教育を受けさせる必要がありそうだ。身分の低い母親のもとで生まれたお前は、まともな教養と品格を身につけておかなければ、格式の高い貴族を捕まえても愛人にしかなれないぞ」

　考えごとをしながら二人の会話を聞き流していたサラだったが、さすがに最後の言葉には耳を疑った。

（え！？それが娘に言う父親の言葉！？愛人って…まだ成人もしてないのに！？）

　驚いたサラは口をぽかんと開けて顔を上げた。その時すでに席から立ち上がり、その場を去ろうとしていた侯爵は、急に顔を上げた娘の反応に驚くこともなく、むしろ蔑むような目で見下ろしてきた。

「前侯爵夫人の亡き後、お前の母親は虫よけのために顔だけで選んだ女だ。他の貴族令嬢からの嫉妬に怯えて田舎に引き籠ってしまったが、ア・レ・は娘に貴族と結婚すれば幸せになれるとばかり吹き込んできたのだろう。その容姿だけが取り柄ならば、皇太子の愛人にでもなって、私の役に立ってみろ」

　もし今、この言葉をオリビアが聞いたなら、どんな反応をしただろうか。急に残酷なセリフを言い出す性格は似ているのに、あまりにも酷いことを平気で言われてしまったサラは、ついオリビアに同情してしまう。

　『孤独な聖女と皇子様』ではあまり登場していなかったが、この非情な父親のせいで、聖女オリビアが孤独な幼少期を送ったのだと断言できる。

「そ…それでも…、たった一人のお母様です。せめて、成人を迎えるまでお母様と過ごす時間をください」
　
　悔しさを押し殺し、拳を固く握りしめて、侯爵の顔を見ないように俯いたまま声を絞り出した。目を合わそうともしない娘に呆れながら、侯爵はある条件を出した。

「成人になる年では遅すぎる。十六になったら王都に上がりなさい」

　この条件を受け入れるしかないと悟ったサラは、他に思いつく答えなどなかった。

「――はい。ありがとうございます。お父様」

　テーブルにぶつけそうなほど、頭を深々と下げる娘を見た侯爵は、また溜息をこぼして去っていった。