身代わり聖女は悪魔に魅入られて

第三章

63、デビュタント（四・波乱の幕開け）

　突然皇帝陛下の入場を告げる声が響き渡り、着席していた人々も立ち上がって会場内に緊張感が走る。

「ユスティヌス皇帝陛下、御入来！ ロシエル・ユスティヌス皇子殿下、エバニエル・ユスティヌス皇子殿下、御入来！」

　皇帝の後に続いて、病弱で滅多に人前に出てこない第一皇子ロシエルと、次期皇帝と言われている第二皇子エバニエルが二人揃って登場したせいで、会場内は騒然となっている。

　玉座の前で立ち止まった皇帝が睨みを利かせると、ざわめきは収まり来場者達は一斉に頭を垂れて皇族に敬意を表した。皆口を閉ざしてはいるが、内心ではデビュタントに二人の皇子が現れた意味を探りながら、困惑と動揺を顔色に出している者ばかりだ。

「この日、正式に社交界の一員として認められた令嬢達とその一族に、私から祝いの言葉を授けよう。皇子二人もこの場に連れて来ているが、今夜の宴は令嬢達の為に用意したものだ。気にせず最後まで宴を楽しんでくれ」

　皇帝の祝辞の後で宮廷楽団による生演奏が始まると、優雅な曲調に乗って会場内は温和なムードを取り戻していく。そんな中、皇帝の従者がマティアス侯爵に近づき小声で話しかけると、侯爵は軽く頷き、夫人とキース、そしてサラにも一瞥し合図を送った。

「陛下がお呼びだ。行くぞ」

　侯爵は夫人を、キースはサラをエスコートして、皇帝と二人の皇子が待つ檀上へと向かう。

（旦那様は陛下の前でロシエル殿下の話をしてはいけないと仰ったけれど、私はこの後どうやって殿下と接触を図ればいいのかしら。こちらの意向は伝えてあるらしいけれど、ロシエル様からどんな返事を頂いているのかはまだ聞いてないわ）

　皇帝の前にマティアス一家が横一列に立ち並び、侯爵が挨拶を述べる所から、誰もが予想していなかった駆け引きの幕が切って落とされた。





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「侯爵家当主キリアス・マティアスより、帝国の太陽にご挨拶を申し上げます」

「結構。今回のデビュタントにはそなたの娘のオリビアも来ると聞いて楽しみにしていたぞ」

「恐れ入ります」

　サラが皇帝に会うのはこれで二度目となる。前回はマティアス侯爵の前で失敗をしない事ばかり気にしていたので、皇帝の印象や顔立ちをまともに覚えてはいなかった。どちらかと言えば、ある日いきなり屋敷に押しかけてきた第二皇子エバニエルの方が悪い意味で印象に残っている。

（エバニエル様は笑顔の裏で何を企んでいるのかわからない人だわ。関わる予定はないけど用心しなくちゃ。皇帝陛下は穏和な性格だと聞くけど、さっきの威圧感は尋常じゃなかったし、実際のところわからないものよね。ロシエル殿下はどんな感じの人なのかしら…）

　二人の皇子は玉座を挟んで両サイドに置かれた椅子に着席している。マティアス一族に引けを取らない優れた容姿と、金髪に金の瞳、その神々しい外見的な特徴が皇族の証であるとされているはずなのに、三人の中でロシエルだけが艶のない金髪に、影のある虚ろな目をしていている。

　ロシエルがどんな病を抱えているのかは秘密とされているが、憂い顔で椅子に座っているロシエルを観察していると、貧弱に見えるはずの青年の姿が何故か少しずつ品格を伴なった凛々しい印象へと変わっていく。微妙な変化に惹きつけられたサラは、ロシエルから目が離せない。

（まるで、傷だらけになった孤高の戦士のようだわ…）

「レディ・オリビア、前に出よ」

　ロシエルに気を取られていたサラは、急に自分が呼ばれた事に驚いて正面にいる皇帝を直視してしまった。皇帝は微笑んでくれているが、サラは失態を自覚しつつ平常心を装って前に歩み出た。

「マティアス家長女オリビアよりご挨拶を申し上げます。帝国の―――」

「堅苦しい挨拶は結構だ。それよりも、そなたの顔をよく見せてくれ」

　サラは命令に従い、顔を上げて目線は皇帝の足元に向けているが、二人の皇子の視線をちくちくと感じて落ち着く事が出来ない。

「ようやく教会がそなたを聖女と認めた訳だが、その時も体調を崩したと聞いて心配していたぞ」

「…陛下のお心を煩わせてしまい申し訳ございません。おかげさまで体調は良くなり、今は週三日ほど教会に通わせて頂いております」

　「ふむふむ」と皇帝は微笑みながら、顎髭に手を当てて話題を変えてくる。

「この後デビューダンスがあるな。そなたのパートナーは兄のキース公子か？」

「はい」

（普通は婚約者か歳の近い親族と踊るのが一般的で、じつは最初の曲で誰と踊るかが貴族にとっては重要な事らしいけれど、今の私には関係ない話だわ。キースと踊れるのは楽しみだけど…）

「そうか。それなら、ここにいるロシエルにそなたのダンスの相手をさせようと思うが、どうだろうか？」

「…え？」

　会場では静かなピアノ演奏が奏でられているが、皇帝とマティアス一家の会話を遠くから盗み聞ぎしている他の貴族達の間でも小さなざわめきが起きている。

（どうだろうかって…、陛下の提案を断れる訳がないじゃない。もしかして陛下と旦那様との間で先に約束でもしていたの？それならそうと先に言ってくれれば、変な期待を持たなくて済んだのに。キースと踊れなくなってしまうのは残念だけど、これでロシエル様に近づける口実が出来たわ）

「マティアス侯爵はどう思う？」

「…光栄な事ですが、よろしいのですか？」

「問題ない。神に選ばれた聖女へ敬意を表し、第一皇子に聖女のパートナー役を務めさせよう。だがロシエル、考えてみればお前がこのような宴の席に出るのは久しぶりだな。体調も良さそうにない。お前が無理だと言うのなら、エバニエルに代わりをさせよう」

（―――は？ちょっ、ちょっと待って！ロシエル様をパートナーにしようと言い出したのは陛下の気まぐれだったの？それにどうしてロシエル様は黙ったままなの？私はあなたに用があってここにいるのよ？）

　サラの困惑を他所に、二人の皇子は互いの顔を見合わせようともしない。ロシエルに至っては肘掛けを使って頬杖をついて目を閉じてしまっている。気まずい雰囲気の中で様子を伺っていると、じっと見つめてくるエバニエルと目が合って微笑まれてしまった。

「兄は体調が良くないそうだ。代わりに私がパートナー役を務めますよ、レディ・オリビア」

（か…っ、代わりなんて必要ないわ！エバニエル様は公爵家の令嬢と婚約してるでしょう？変な噂が立ったらどうするの！それにキースの親友の命を奪った人と踊らないといけないなんて、すごく、すっごく嫌だわ…！）

　だがロシエルが前に出てこない限り、サラがこの申し出を断る権限などあるはずがない。

「お願いします……」

　断れない悔しさを胸の内に隠して、サラはエバニエルにエスコートされながら会場の中央へとやって来た。すると他の令嬢達もパートナーと共に歩み出てきて、二人の周囲を円で取り囲むようにスタンバイを始める。

（まさかエバニエル様と踊る事になるなんて。もしかして今でもキースを側近にする事を諦めていないのかしら…）
　　　 　
　どこかでキースが見守ってくれているとわかっていても、エバニエルを彼に近づかせたくないと考えたサラは、あえて今はキースの姿を探さないと心に決めた。




　会場の中心にいる二人が一曲目の音楽に合わせて動き出すと、他の組も動き出し、カラフルなドレスがくるくると会場全体を華やかに彩っていく。サラがエバニエルのリードに合わせて踊っていると、エバニエルの方から必要以上に近い距離で囁き声で話しかけきた。

「初めて見た時よりも、一段と美しくなったね。レディ・オリビア」

「もったいないお言葉です」

「最後に会ったのは僕が陛下の勅令を持ってキースの屋敷に行った時だったね」

「はい」

「あの時も体調が悪そうだったけれど、君の体が弱いのは誘拐犯につけられた背中の酷い傷が原因なのかな？」

「…！？」

　サラは一瞬聞き間違いかと思ったが、エバニエルの微笑んだ顔を見て間違いなく意図した発言だったとわかると、眉をしかめて唇を噛み締めた。

「君の秘密を知っていたから驚かせてしまったかな？でも僕は外交で忙しくて、会いに行きたくてもいけなくて、ずっと君の事を心配していたんだよ」

　踊りながらエバニエルがぐっとサラの腰を引き寄せ、もっと耳元の近くで囁いてくる。

「傷物になった令嬢はどこにも嫁ぐことはできない。でも幸いな事に君は聖女だ。私が皇帝に即位したら君を皇后にしてあげる。それまで誰にもその傷を見せず、キースの言う事を聞いて大人しくしているんだよ」

　こみ上げてくる嫌悪感に耐え切れず、サラは反射的にエバニエルを突き離そうとしたが、体が離れる前に腰のくびれ部分をがっちりと両手で掴まれて持ち上げられてしまった。ドレスの下に着けているコルセットのせいで息が詰まりそうになり、サラの鼻先がエバニエルの鼻先にかすめるほど顔が近づいてしまう。

　足が数センチ宙に浮くだけで体の自由を奪われる恐怖を感じたサラは、エバニエルの腕を掴んでこれ以上近づかないようにと力を込めた。そして再び床に足が着いた時に一曲目の演奏がちょうど終わりを告げていた。

　全ては一瞬の出来事だったが、呼吸が乱れ、いろいろな意味でへとへとになってしまったサラは、すぐにエバニエルから離れたくても、痛いほどに強く握られた手を振り払えず、再び引き寄せられてしまう。

「転ばなくて良かった。掴み上げてしまって申し訳ない」

（なッ、なんて…、なんて人なの…！人前で堂々とこんなセクハラをしておきながら人のせいにするなんて、一発殴ってやりたいのに、何よこの馬鹿力は！それにこのままだと間奏曲の演奏も終わって、二曲目も一緒に踊る羽目になってしまうわ。そんなの嫌よ！）

「手を離して下さい…！」

「まだあと二曲残っているじゃないか。最後まで君のパートナー役を務めさせてもらうよ」

　サラはここで目立つ事など望んではいなかった。それに声を上げて大事になれば、このままロシエルと接触する機会さえ奪われかねない。

　何とかしてエバニエルから離れようとするが、目の前の男はサラの手を離す気配さえない。サラは悔しさを滲ませた声を発した。

「殿下は何か勘違いされています…！私の秘密を知ったつもりかもしれませんが、そんなのでまかせですから！」

　怒りを込めた眼差しを向けられたエバニエルは、一瞬真顔になり、口角を上げて笑みを浮かべた。

「そっか…、僕が得た情報は嘘だったのか。そうなると偽の情報を教えた奴を処分しなくてはいけない。でもその前にどうやって君の言葉を信じたらいいのかな。証拠を見せてくれないと証明できないよね。だがこのドレスはキースが選んだものだろう？彼も妹の秘密を知っているのかな」

（ドレスを脱いで証明してみせろと言っているの！？この人完全にイカれてるわ！早く離れなきゃ、オリビア様の偽物だと知られたらどうなるかわからない！キースの足手まといになるのだけはごめんだわ！）

「気分が優れないので、席に戻ってお父様に報告します…！」

「それなら専属の医師がいる奥の部屋に案内しよう。そこでもし君が事実を証明できなければ、君は皇族に嘘をついたも同然だ。侮辱罪に問われかねないね」

（どっちが人を侮辱してるのよ！私を傷物呼ばわりしたくせに！私の背中に傷があるのを知ってて、弱みに付け込もうとしているだけじゃない！）

「あぁ、大丈夫。そんなに怖い顔をしなくても秘密は守るよ。それにどんな傷にも効く薬を出してあげる」

　しつこいエバニエルにサラの堪忍袋の緒が切れて、ヒールの踵をエバニエルの靴先に落とそうと決意した時、

「エバニエル」

サラが踵を落とし損ねた男の名前を馴れ馴れしく呼ぶ人物が、二人の側に立っていた。エバニエルはその人物を睨みつけて、ここへやって来た理由を尋ねる。

「何でしょう、兄上」

「せっかくだから私も侯爵令嬢に一曲願おうと思ってね。それに…お前の婚約者はここにいなくても、その父親である宰相はこの会場内にいるんだ。お前が聖女に構い過ぎると、宰相だけじゃなく陛下の機嫌も悪くなるぞ」

「はぁ、小さな事を…わかっていますよ。それじゃ、レディ・オリビア。私が言った事を忘れないでくれ。約束だよ」

（や、約束ですって？私を傷物呼ばわりした挙句、どこかに連れ込もうとした男と何を約束するって言うのよ！）

　解放された手にはまだエバニエルに強く握られていた感触が残っている。サラは怒りと同時に湧き上がってくる悔しさに堪えて手を震わせていた。