天童遊戯

四話

「積もる話は中で」
正に導かれて門をくぐり、申し訳程度に掃き清められた境内を突っ切る。
「葉っぱ多」
「男所帯で手入れが行き届かねえのさ。倅の無礼は許せ」
「詩織さんは残念やったな」
「香典どうも。分厚くて仰天した」
「クリーニング代こみ」
訝しげな正にそっけなく付け足す。
「昔、な。洗濯してもろた」
「居候中の話か」
合点がいったらしく頷く。
「線香あげてくれ。アイツも喜ぶ」
「ん」
珍しくしんみりする茶倉の後ろ、玄が父の背中を睨み付け、小声で腐す。
「……てめえが山出てる間にぶっ倒れたんじゃねえか。見殺しも同然だ」
寸刻止まり、平静を装い歩みを再開する。
黙殺されたのが癇に障り、語気荒く罵倒せんとした玄を遮り、茶倉が底意地悪く笑む。
「そーゆージブンは何しとったねん。ええ年こいてバイクで自分探し？」
「！ッ、」
玄が赤面し、拳を握りこむ。
「実家嫌て寄り付きもせんで、文句だけたれるんはフェアちゃうで」
「赤の他人がウチの事情に口出すな」
「自慢のハーレーダビットソンは？金欠で売り飛ばしたん」
「山寺に置けるわけねーだろ、常識で考えろ。麓の駐車場借りて止めてる」
「親不孝もん」
「そっくり返すぜ、茶倉はテメェの代で滅ぶってもっぱら評判だ」
「ほな養子こい」
「あ゛？」
眉尻を上げ凄む玄を流し目で牽制し、斜に構えて挑発する。
「関東一円最強の拝み屋の名前が欲しいんやろ？ババアの肩揉んで機嫌とれ、俺の靴磨けば推薦したる」
「ざけやがって！！」
玄の激発と同時に正が動く。
「ノウマク サンマンダ バザラダン カン」
不動明王の真言マントラを唱え、茶倉の顔面に迫る拳を分厚い掌で受け止めるや、倅の脳天に拳骨を落とす。
「これ以上続けんなら雁首揃えて叩き出すぞ」
「コイツが絡んできたんだ」
「会話のデッドボールやな」
両者とも決まり悪げに舌打ちしてそっぽを向く。
案内された先はだだっ広い本堂。正が一本下駄を脱いで縁側に上がる。
「茶あ淹れてくる」
父親不在の間、玄は柱によりかかり招かれざる客を睨み据えていた。
祭壇に飾られた夫人の遺影に会釈したのち、鉦を叩いて合掌する。
ほどなく正が戻り、座布団を勧めて麦茶をだす。
開け放した障子の向こうから爽やかな風が吹き込み、静謐な境内を囲む借景の緑が冴え渡る。
着替えを入れたスポーツバッグを下ろし、膝を揃えて座り、コップの麦茶を呷る。
「しばらく厄介なるで」
「それは構わんが、事務所の経営は大丈夫なのか」
「スケジュール調整済み」
「きゅうせん様の具合は？」
「お見通しかい。ほな白状するけど、問題ないとは言えへんな」
観念しため息を吐く。
修験者・煤払正は茶倉練の秘密を知る数少ない同業者だ。
より正確には正の父にして玄の祖父にあたる冥安めいあんが世司の知己で、一族の事情に通じていたのだ。
その祖父も既に他界し、今は正と玄のみが山寺に暮らしている。
「ここに来た目的は心と体のメンテ。前の仕事でちょい無茶してもて、きゅうせん様の状態が不安定やねん」
「ウチは保養所か」
「温泉湧いとりゃ言うことない。車が通れん辺鄙な山寺は思索向き、都会の喧騒離れて身の振り方考えたい」
日水村の体験を話した所、正はさらに厳しい顔になり、茶で喉を潤して推論を述べる。
「なるほど、きゅうせん様の故郷は日水山か」
「一緒に封じたろ思たんやけど」
「急いては事を仕損じるぞ。きゅうせん様はお前の体に深く根付いとる、力ずくで引っこ抜けば宿主とて無事ではすまん」
「だましだまし折り合い付けてやってくしかないか」
正は茶倉の貴重な相談相手でもある。見た目は天狗と言っても通りそうなむさ苦しい中年男だが、霊山で過酷な修行を積み、加持祈祷をこなしてきた神通力は本物だ。
茶倉も親子ほど年の離れた正に対しては、比較的素直になれた。
「ま、美味い空気ならただで吸い放題だ。ゆっくりしてけ」
「話は終わっとらん」
鷹揚に受け流す正をまっすぐ見詰め、ずばり切り込む。
「いらたか念珠が欲しい」
「……本気か？」
正の顔が俄かに引き締まり、眼光が凄味を増す。
いらたか念珠とは最多角・伊良太加・刺高とも書き、煩悩と同じ百八の珠を用いた数珠である。修験道では読経や祈禱、ないし悪魔祓いの際に用いられる。
「護身の呪具の類なら呪い蔵にしこたまあるだろ」
「出禁やもん」
「世司さんに頭下げて」
「笑えん冗談。ウチの確執知らんとは言わさへんで」
茶倉練は茶倉世司直系の孫で、関東一円最強の拝み屋と名高い、茶倉一族の跡取りと見なされていた。祖母と決別し、家を出るまでの話だ。
茶倉がスーツの片袖をめくり、生白い手首をさらす。
「厄種がまた暴れださんとも限らん。この際手段の選り好みしとれん、使えるもんはなんでも使たる」
青い静脈を透かす手首を凝視し、正の顔がかすかに強張る。
「直接ここに来てそれを言うってことは、覚悟があるんだろうな」
くどいほど念押しする正に真顔で話す。
「……風邪ん時、乗っ取られかけた」
「暴走か」
「封印の力が弱まっとる。自分の体のこっちゃ、わかるんや。じき御しきれんようになる」
「で、切り札が欲しいと」
正が腕を組んで唸る。
「市販のブツは役立たん。自分で力を籠めな」
「理屈はわかった。とはいえ一週間ってのはなあ……普通は十年かかるぞ」
「前倒し上等」
「大きく出たな」
「茶倉ウチには修験者の血も流れとる。先祖伝来有難いバフ利いとんねん、本気出したら余裕でイケる」
啖呵を切る茶倉に呆れ半分脱力半分、片膝立てた正がぼやく。
「自惚れがすぎると天狗になるぜ」
「もたもたしとったら手遅れや」
数日前の出来事が脳裏を過ぎる。
夢で得体の知れない法師と邂逅し、きゅうせんに体を乗っ取られた後悔が胸を蝕む。
「俺が主で化けもんは従。下剋上は許さへん」
静かな決意を表す茶倉を見返し、物憂く諭す。
「たるんだ手綱を締め直そうって心意気は立派だが、生き急いでるようで危なっかしいぜ」
正が腰を浮かす。
「稽古か」
呼び止める茶倉を振り仰ぎ、顎で離れを指し示す。
「来い」
成願寺の敷地には矢場が設えられていた。渡り廊下を歩きながら正が聞く。
「うちの矢場使うのどれ位ぶりだ」
「十五年」
「稚児の戯ぎ以来か。おい玄、あの時何歳だっけ」
「……十三」
昔懐かしむ父の問いに、最後尾の玄が不承不承答える。
「てことは練が十一か、二歳差だもんな」

十五年前、成願寺に名だたる術者の子弟が集い力比べをした。
発端は拝み屋たちの見栄の張り合い。
当時最前線で活躍していたいずれ劣らぬ曲者ぞろいの術者たちが、どの跡継ぎが最も強く賢く優れているか論議し、蠱毒の実演場として成願寺を選んだ。
互いの祖母、そして祖父が発起人たれば、茶倉と玄の出陣は必定。

「昔は仲良かったのに、なんでぐれちまったかね」
「仲良くねえ。最初っから嫌いだった」
「同感」
間髪入れず玄が突っ込み、茶倉が鼻を鳴らす。正が理解に苦しむように首を傾げる。
「二人で組んで腕試し肝試ししたじゃん」
「足手まといはいらんかった」
「お互い様だ」
「練が具合悪くしてぶっ倒れたら玄がおぶって助けを呼びに」
「ウチで死なれちゃ困るからな」
玄の反応はそっけない。
板敷の矢場に茶倉を通し、壁に飾った弓矢を貸す。
「やってみろ」
「背広で？」
「技量に関係ない」
「ごもっとも」
茶倉の家を出てからも週一で矢場に通っていた。腕と勘は鈍ってない、はず。
艶やかに磨き込まれた床板を踏み締める。弓に矢を番え、遠方の的に狙いを定めて引き絞り―

『ホンマに縁切りたいか。方法ならあるで？』

風切る唸りを上げて飛来した矢が的を穿ち、瞬く。茶倉が射た矢はほんの僅か中心から逸れていた。
「芯がブレたな」
正が顎をなでて評し、玄が溜飲を下げる。
「だっせえ」
「病み上がりで調子でえへんだけや」
仕切り直し。足を開く。踏み構える。瞬きせず静かに的を映し、弓を引き絞る。

思考が澄む。
心を無に帰す。

『全部おっかぶせてしもたらええねん』

雑念が集中を妨げ、指の震えが弦に伝播し、またしても狙いを外す。
「くそ」
舌打ち。次、また次。何度挑戦しても同じ結果に終わり、もどかしい焦燥が募り行く。玄は飽きてあくびをし、正が待ったをかける。
「矢の無駄だ」
「もっぺんだけ」
「心の濁りが矢筋を曲げる」
往生際悪くせがむ茶倉の手から弓と矢をひったくり、矢場に立った正がキリキリ弓を引く。
「ノウボウ・アキャシャキャラバヤ・オン・アリキャ・マリ・ボリ・ソワカ」
野太い声が唱えるのは技巧向上を促す虚空蔵菩薩の真言。
豁然と見開いた眼が気炎を噴き上げ、鍛え抜いた四肢に闘気が充ち、場を圧するのを待って手を放す。
風切る音が疾り、新たに放たれた矢が茶倉の矢を弾いて図星を射抜く。
「煩悩まみれだぞ」
「やかまし」
弓矢を奪い返した直後、腕が重く怠く強張ってその場に跪く。
「あ、ぐっ」
何かが体の奥底に根を張り脈打ち、全身の毛穴をこじ開け汗が吹き出す。
「練！」
腹を庇い蹲る茶倉に駆け寄るや、玄が息を飲む。
「休めば治る」
「宿坊に連れてけ」
「自分で歩く」
「酷い顔色だ。修行は明日からにして寝ろ」
正がきびきび命じ、玄がぐったりした茶倉に肩を貸して歩き出す。