伯爵令嬢と入れ替わった平民は、最低な婚約者から伯爵令嬢を守ることにします

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９．私生児

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※本話には別の物語が挿入されています。

「ここなら、私たちを知っている人はいません。しばらく暮らしませんか？」

　騒がしい王都を離れ、女はこの街を気に入ったようだ。
　ここは王都のように人は多くないし、少なすぎるわけでもない。よそ者でも目立たずに生活できそうだ。

「身に着けている宝石を売れば、まとまったお金になります。当面の生活には困りません。なんなら、ここでお店を開きましょう」

　女に笑顔がこぼれる。追手から逃げる生活には疲れた。ここで暮らすのも悪くないかもしれない。

「そうですね。念のために、数日滞在して様子をみましょう」

　アルバートは女と市場へ向かった。

「手配書がここにもありますね」

　女はうつむいたまま小声で言った。二人の手配書が広場に掲示されている。似顔絵が似ていないことが、逃げる二人にはありがたい。懸賞金は銀貨５００枚、平民の一家が２年は暮らせる。

「メイザース王国中に貼ってあるでしょう。しばらくすれば別の手配書が貼られて、この手配書は外されます。それまでの辛抱です」

　アルバートは愛想笑いを浮かべた。手配書の二人だと気付く者はいない。そのはずなのに、通行人の視線が二人に向いているのでは、と落ち着かない。
　必要な物資を買いそろえた二人は、空き店舗を探すために不動産屋に立寄ってから、安宿に戻った。

「お客様がお待ちです」

　部屋に上がろうとしたら、宿の主人が隣の喫茶スペースを指した。

　追手に見つかったのか？　いや、あの手配書の似顔絵では通報する者はいない。
　それなら、不動産屋の主人だろうか？　希望する物件がなかったのに、空き物件がすぐに出てくるわけがない。

　アルバートが喫茶スペースをのぞき見ると、身なりのよい男が手紙をじっと見つめていた。

　◆◆

　放心状態のローズの手を引いて歩いた。門の前に見覚えのある女性がいる。ミルズ子爵家の侍女、リディアだ。ミルズ子爵家は孤児院の運営に関わっているのだから、リディアがいても不思議ではない。

「リディアさん、ごきげんよう」
「ローズ様？」

　ローズの姿で話しかけたから、驚いたのだろうか？　いや、違う。男の子を隠した。
　男の子は首飾りを下げていた。特徴的な羽の首飾り、路地裏でローズの金を奪った少年だ。

「この前、路地裏で会ったよね？」

　少年はマリーに気付いたのか、目を逸らした。

「リディアさんは、この子とお知り合いですか？」
「ええ、まあ」

　リディアもマリーと目を合わせず視線を逸らした。男の子は手に何かを持っている。

「イグナリエル神の像ですね」

　イグナリエル神の像は、信仰の対象であり、高価なので大切にされている。孤児院の子が無造作に持つような代物ではない。

「ちょっと、見せてください」

　有無を言わせず、男の子から像を取り上げて、裏面を見た。番号がない、偽物だ。

「これをどこで？」

　男の子は落ち着きなくリディアを見た。リディアは首を横に振る。

「いいなさい！」

　リディアの体がびくりと動いた。男の子を抱きしめて震える。

「ちが……うぅぅ……」

　リディアは言葉を詰まらせて口をパクパクさせる。うろたえるリディアを見かねたローズが「まずは事情を聞きましょう」と耳元でささやいた。

　リディアが落ち着くのを待った。リディアはしばらく沈黙したあと、マリーを真っ直ぐに見た。

「この子は私の息子です。悪い上級生に命令されて、仕方なく……見逃してください」

　事情を聞くため、二人を馬車に乗せた。

「これから質問することについて、話したくなければ話さなくても構いません」

　リディアは小さく頷いた。

「まず、あなたの息子が、なぜ孤児院にいるのですか？」

　リディアはため息をついたあと、静かに語り始めた。息子はミルズ子爵とリディアの間に生まれた。ミルズ子爵はリディアを妾にしようとしたのだが、夫人が激しく反対した。夫人との間の息子の家督を脅かすのではないか、と恐れたようだ。ミルズ子爵は婿養子だから、夫人には逆らえない。

　夫人の反対により、息子はミルズ子爵の子として認められなかった。さらに夫人は、リディアと息子に対する金銭的な援助にも反対した。そして、息子はリディアが一人で育てることになった。

　リディアが一人で息子を養うことは難しい。孤児院に寄付するから、そこに息子を預けてはどうか、とミルズ子爵はリディアに提案した。こうして、ミルズ子爵家は孤児院の運営に関わることになった。
　リディアは週に一度、息子に会うために孤児院を訪問している。

「それは大変でしたね。それなのに、きつく当たってしまい、ごめんなさい」
「いえ、私が悪いのです」

　いや、違う。悪いのはミルズ子爵。リディアはミルズ子爵に人生を狂わされた被害者。
　眉が吊り上がりそうになるのを抑えて、深く息をする。

「なぜ、あなたの息子がイグナリエル神の像の偽物を持っていたのですか？」
「孤児院の上級生に、あの像を売るように命令されたそうです」

　リディアが食料品を買うために路地を歩いていたら、息子が通行人に像を売りつけるのを見つけた。リディアは息子に詰め寄って、問い詰めた。
　孤児院には偽物の像を仕入れてくるリーダーがいて、下級生を使って売りさばく。像が売れないと棒で叩かれる。リディアの息子の上着をめくると、複数のあざが背中にあった。

「ひどいわね」

　ローズは目を逸らした。弱い者をいじめ、精神的に支配し、犯罪に加担させる。酷いやり方だ。

「ねえ、それはいくら？」

　息子は「銅貨１枚」とぶっきらぼう言った。袋から銅貨を取り出し、「はい」と差し出す。息子が銅貨を取ろうとしたら、手を引いた。

「何すんだよ」

　息子はマリーを睨みつけた。

「これから、君の像は全部買ってあげてもいい。けど、誰が孤児院にこの像を持ち込んでいるかを教えるのが条件。いい？」

　息子は口元に手を当てて黙り込んだ。

「みんなＣって呼んでる。Ｃは像を孤児院に運んできて、リーダーに販売ノルマを指示する。リーダーが下級生の担当を割振るんだ」

　Ｃは頭文字だろう。孤児たちはＣの指示に従って、偽物の像を売りさばく。

「Ｃに会ったことは？」
「ない。Ｃはリーダーにしか会わない」

　Ｃの存在を知るものが増えれば、捕まりやすくなる。狡猾なやり方だ。

「路地裏で金を盗んだのはＣの指示かな？」

　息子は目を合わせず頷いた。Ｃはローズが大金を運ぶことを知っていた。Ｃはローズに近い人物か、その人物から情報を入手した者。

「そっか。じゃあ、次に像を運んでくるのはいつ？」
「ええっと、明日担当割があるから、今日のはず」
「時間は？」
「多分、夜の１０時。いつもその時間に門が開く音がする」

　時刻は６時。今から王立警察に連絡して、犯行時刻に間に合うだろうか？

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