恋をした公爵令嬢は貧乏男爵を出世させることにした（第1部）

サラがさらわれた？

　ヘイズ王立魔法学園では２学期中間試験の２週間後に学園祭が開催される。
　学園祭では料理の腕を競う屋台が並び、剣と魔法の技術を競う競技会、最後にダンスパーティーが催される。
　いま、生徒会は学園祭の準備でとても忙しい。ちなみに私は生徒会長だ。
　学年トップの成績の公爵令嬢だから、当然、そういう校内的な役職もこなさなければいけない。

　生徒会のメンバーだけでは人手が足りない。私が学園祭のスケジュールを考えながら歩いていたら、ベンチにロベールが座っていた。

「ロベール、ごきげんよう。生徒会の仕事に興味はありませんか？」と私はロベールに聞いた。

「いえ、特には・・・」ロベールは歯切れ悪そうに答える。

「生徒会に興味がなくても構いません。それでは、学園祭の運営に興味がありませんか？」

「いえ、特には・・・」

「いいから、手伝いなさい！」

「え？　僕ですか？　高位貴族しか生徒会に入れませんよね？」

「いいえ。生徒会長がいいと言えば、黒い物も白くなるのです」

「はあ・・・」

「生徒会長が命じます。手伝いなさい！」

「マーガレット様、かしこまりました・・・」
　ロベールは諦めたようだ。

――　どうしてこんな言い方しかできないのかしら？

　私は人にお願い事をするのが苦手だ。
　素直に『手伝って』と言えばいいだけなのに。

　あぁ、やっぱり私はかわいくない・・・


＊＊＊

　ロベールは学園祭の準備を手際よく手伝ってくれた。
　飾り付けは完璧だったし、他の生徒会メンバーとの関係を考えて裏方に徹していた。

　生徒会メンバーは全員が高位貴族の子女だ。プライドが高いし、誰かのために働こうという意識が全くない。自分さえよければいいのだ。
　そんな面倒くさい生徒会メンバーの中でも、ロベールは全員を気持ち良く働かせていた。

　私は手際の良さとコミュニケーション能力の高さに驚いたから、ロベールに聞いた。

「ロベール。あなたは本当に手際がいいわね。なぜそんなに慣れているの？」

「いつも孤児院の行事の手伝いをしていますから、こういうのは慣れています」

「そうなの」

「あっそうだ！」

「どうしたの？」

「今日、孤児院に行く予定があるのですが、一緒にいきませんか？」

――　えっ、これってデート？

　どっちか分からないけど、私は「よくってよ」と即答した。

＊＊＊

　その日の放課後、私とロベールは孤児院へ向かった。
　ロベールは道すがら私に孤児院との関係を教えてくれた。

「僕はいつも孤児院で子供たちに勉強を教えたり、祭典の手伝いをしたりしています。実は、僕の弟と妹は孤児院から引き取ったのです。だから、僕と弟、妹は血が繋がっていません。あの２人は特に心に傷を負っていたので、孤児院で生活するのに支障がありました。だから母に頼んで2人を引き取ったのです」

「あら、そうだったのね。プライベートな話を聞いて良かったのかしら？」

「それはお気になさらずに。孤児院に訪問した時に牧師がポロっと言うかもしれませんから、事前にお伝えしたまでです」

「ロベールはトミーやエミリととても仲が良さそうだったから、本当の兄弟だと思っていた」

「まあ、仲がいいことは間違いではないですね」

「それにしても、トミーやエミリはそんなに悪かったの？　私にはそんなふうには見えなかったけど」

「二人とも完全ではありませんが、かなり回復しました。もう少しです」

「そうね。良くなってほしいわ」

「それよりも、またエミリと遊んであげてください。昨日遊んでもらったのが相当嬉しかったみたいで、『マーガレット様はいつ来るの？』と楽しみにしています」

「あら、嬉しいわ。もちろん、エミリに会いに行くわ」

　私たちが孤児院に着くと牧師が出迎えてくれた。

「これは公爵令嬢のマーガレット様ではありませんか。今日はどうなされたのですか？」

　牧師は警戒しながら私に質問しているように見える。何かあるのだろうか？
　牧師が何を警戒しているか気になるものの、私は普通に返答をした。

「特に深い意味はありません。ロベールに誘われてきただけですわ」

　私はロベールについて孤児院の中に入った。中には子供たちが仲良く遊んでいた。
　子供たちの年齢は5歳くらいから10歳くらいまでが多いように思う。

「うわー、きれいなおねえさんだー。ロベールのガールフレンド？」
　男の子2人が私たちの周りを取り囲んだ。

「ちがうよ。こんなきれいなお姉さんが僕のガールフレンドのわけがないでしょ」

「そっかー。ロベールはモテないからなー」
　そう言うと2人の男の子は牧師のところに駆けていった。

　私が走っていく男の子たちを見ていたら「おねえさん、ボール蹴りやろうよ」と別の男の子が私に言った。

「いいわよ。ここだと狭いから、お外に出ましょうか？」
　私がそう言って男の子と外に出ようとしたら、ロベールが走ってきた。

「こら、マーガレット様の洋服が汚れるだろ。ボール遊びは僕とやろう」
　ロベールは男の子を連れて孤児院の外に出ていった。

　次は2人の女の子が私に話しかけてきた。
「おねえさん、人形遊びをしようよ」

　私は「いいわよ」と言って女の子たちと遊びはじめた。

　子供たちが遊び疲れて私たちが帰ろうとしたとき、ロベールは「サラを見ないけど、どうしたの？」と牧師に聞いた。

「実は、サラがいなくなった・・・」

　ロベールが歩みを止める。
「え？　サラが？　いつ？」

「昨日だ。子供たちは『貴族の馬車で連れていかれた』と言っている」

「貴族が誘拐したって言うのかい？」

「私が見たわけではないから、本当に貴族かどうかは分からない。でも、馬車を使っているのは貴族だけだから、その可能性は高いと思う」

――　孤児院から子供を誘拐する貴族がいるなんて・・・

　公爵家として許せない事態だ。私は牧師に質問した。

「牧師様。貴族の馬車であれば家紋が入っているはずです。その馬車に家紋のようなものは付いていなかったのですか？」

「それは・・・」

「その馬車を見た子供に話を聞くことはできますか？」

「マーガレット様、もちろんです」

　牧師はそう言うと孤児院から男の子2人を連れてやってきた。
　先ほどロベールに私のことをガールフレンドかを聞いた男の子たちだ。

「僕たち、サラが連れ去られた馬車に、模様のようなものは書いてなかったかしら？」

「うーん。剣が書いてあったと思う」

「僕はヘビみたいなマークを見たよ」

　剣とヘビ。この図柄を使っているのは・・・

――　ハリス侯爵家！

　私の婚約者のハーバートが誘拐に関わっているのだろうか？