幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

20「令嬢の告白」

　午後は教会礼拝とミサだ。本来ミサは司教以上が執り行うが、ここでは若き神父がその任につく。小さな教会ではあるが、これは組織において出世コースの乗っていることを意味した。
　令嬢の二人は村人たちに席を譲って、最後列の端に座る。
　いつもは一人で祈っている神父も、今日は数人のシスター修道女が駆け付けた。やはり嬉しそうだ。偉い人がいない小さな教会は若手の息抜きの場にもなっているらしい。
　もちろん老神父と、若きイケメン神父では息抜きの格が違う。それほどの逸材がここにはいる。フランチェスカ、プリシッラ両名共に認定している逸材だ。
「やっぱりカッコいいわね……」
　プリシッラの耳打ちにフランチェスカは小さく頷いた。これは純然たる事実だからだ。その神父は神話時代の神殿を抜けだして、この教会にやって来たように見えた。少し恥ずかしそうにはにかみ、そして信徒たちの目をみて語りかける。

　二人ごとに各自持ち寄った小さなグラスを持ち祭壇に行に行くと、葡萄酒伝統的な赤ワインが注がれる。全員でそれを飲み干し賛美歌を歌った。人々の微細な魔力をラファエロ神父がまとめ上げ、開拓地の結界が維持される。皆の想いが一つになるこの瞬間が、フランチェスカは好きであった。

　その後ほとんどの信徒か帰るが、一部は席順に告解の小部屋に進む。
　人間関係における罪の赦しを得る者もいれば、魔力酔いよる精神の不安を訴える者もいる。
「お話ししていく？」
「うん……」
「分かった。外で待ってるわ」
　気を利かせたプリシッラは聖堂をあとにした。フランチェスカは順番を静かに待つ。

　小部屋の中は格子とレースで仕切られ、神父の表情は判然としない。
「フランチェスカ様。本日はどのようなご相談ですかな？」
　名前を覚えられていると知り、少し感激した。それなりの金額を寄進しているのだし当然だと思いつき赤面する。
「いつも誰かに見られているような気がします。これは――」
「神はいつも人々を見守っておられますよ」
「いえ、誰かが私を見ております。時には心の中にまで入り込もうと……。これは気のせいでしょうか？」
「ふむ、想いの反射ですね。自然に張られた結界が、気持ちを自身に跳ね返す現象があります。あなたの潜在スキルはやはり・・・高いのですね」
「そんなはずは……。」
「もしくは本当に単なる気のせいかもしれません。我々は自身が何者かも知らずに生きております。御存知なのは天界の神々だけ……。今はどうですか？」
「今も感じます……」
「ふむ」
　台上の小窓からラファエロ神父の手が出てきた。フランチェスカの目の前に小さなペンダントが置かれる。トップには小さな金属板に魔核がはめ込まれていた。
「ならばこれをどうぞ。つけてみて下さい」
「はい」
　白くて細いうなじに無機質にチェーンが光る。
「差し上げます」
「そんな、頂けませんわ。大切な物でしょうに……」
「そうではありませんよ。少々魔力を込めました。さてこれまでとしますか」
　フランチェスカはおもてに出て景色を眺めた。胸に手を当てて息を吸い込む。隣に神父が並び立つ。
「今はどうですか？」
「不思議。消えました……」
「気の持ちようですね。なあに、若いうちは誰にでも少しは経験があります。気しないで……」
　ラファエロ神父はそう言って笑った。やっぱり評判のイケメン神父だ。

　遠くの森から冒険者たちが出てきた。周囲を見回しながら何やら相談している。
「はしたない女性たちですね。それを傍らに置く男性も同罪だ」
「え？」
　それが女性冒険者の衣装についてだと分かり少し動転する。
「フランチェスカ様もあのような姿になられるのですかな？」
「いっいえ、あれは戦う力を持つ女性特有の姿だと聞きました。私にはそのような力はございませんので」
「そうですか。かく信心深くありたいものです」
「でも女神様の中にもあのような姿を――」
「あれは俗人が神の姿をもてあそんだ結果の俗説です」
「はい……」
　それはその通りだとフランチェスカは思った。実際に会ったこともないのに、人は神々の姿を描き、大勢がそれを神だと信じているからだ。
「女性たちは知らず知らずのうちに、あれを強要されているのですよ」
　真面目な神父様なのだろう。男性の好奇にさらさられる心を心配していた。
　あれが女神の姿に利用され、聖職者として憤るのは当然の感情だと、フランチェスカは思った。
「不幸とは思いませんか？」
「なんとも、私にはよく分からない話です……」
「これもまた、自身の殻に想いが反射しているのですね」
　フランチェスカには意味がよく分からなかった。信仰とはとはまた別の世界だとは理解する。