幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

41「逆襲の草」

「いっ、いったい……」
　まったく想定外の展開。イラーリアに叱責されると思いきや泣きつかれてしまった。
「何があったというのですか？」
「こっ、婚約はなしだと言われた……」
「はい？」
「草くさの話をするような女とは婚約できないと。お前のせいだっ！」
　話は別件だとシルヴェリオはやっと気が付く。
「よくある婚約破棄ですな」
「これからの婚約がなくなったんだあ～」
　シルヴェリオはブンブンと振られてしまう。間違いは正さねばならない。
「それならば婚約辞退でしたね」
　イラーリアは床に崩れ落ち再び手で顔を覆った。悪魔の草が幸せな二人を破局へといざなう。
「うっうっ、ううう……」
　シルヴェリオとて身につまされる話だ。婚約辞退された側の気持ちはよく分かる。
「初めてしかられた。それでベッドに押し倒されて……」
（良かったではないですか？）
「ひっ……、ひっく、ひっく……」
　泣き虫イラーリアはしゃくり上げプルプルと震える。責任の一端は、確かにシルヴェリオにもありそうだ。
（なんとかせねばいかんか）
「父に相談してみましょう。貴族同士の婚姻など、政治力を発揮すればなんとかなるものです」
「たっ、頼む！　我が家にあるのは武力ばかりで、父も兄たちもそちらは役にたたんのだ」
「それもまた王国に必要な力。互いに手を携えて国の安寧に尽力いたしましをう」
「うん……」
「なあに。そのバカ者が土下座して婚約を申し込むようにでも、追い込みましょうか」
「そこまでしなくてよい」
　イラーリアは顔を上げる。なんとか涙は止まったようだ。

　　◆

　やれやれ、と思いつつシルヴェリオは帰宅する。
　屋敷の門が少し開いていた。異変を感じたが、屋敷はいつもどおりに見える。
　エントランスに人の気配はなかった。いつもと同じように魔法の明かりが室内を照らすが、夕刻の慌ただしさもなく静まり返る。
　厨房の火は落ちているが、鍋から湯気が上がっていた。テーブルには夕食の食器が並べられている。
（誰もいないだと？　消えた？）
　他の部屋も全て同じだった。人間消失。シルヴェリオの記憶に類似の事件はなかった。
「ヴァレンテ！　イデア！　誰かいないのか？」
　叫びながら無人の廊下を歩く。自室に入り、暗闇の中、フランチェスカたちを見た。
「いったい何があったんだい？」
「やってはいけないことを、やってしまった。その報いを受けたのかしら？」
「何もかも自分の思いどおりになるなんて、思い上がりよね」
「私はなにも……」
　シルヴェリオはそのままソファーにへたり込む。なぜこうなったのかと頭を抱えて下を向く。
「？」
　外に人の気配を感じた。複数の話し声が聞こえる。立ち上がり窓を覗くと使用人たちの姿があった。ヴァレンテとイデアもいた。
「良かったじゃない」
「運がいいわね」
　フランチェスカとの会話を中断し、シルヴェリオは廊下に飛び出す。階段を駆け下りた。
「いったいどうしたことか？」
「なに、避難訓練だとかで外に出ろ、などと言われましてね」
「訓練だと？」
「失礼いたしました。すぐに夕食の用意をいたします」
　よく事情は飲み込めないが、使用人たちは屋敷に戻って行く。シルヴェリオはその場で問いただすのを控えた。

　夕食が終り二人を自室に呼び出す。
「私にも分かるように説明してくれんか？」
「はてさて。先ほどの説明が全てでございますが……」
「何の訓練だ？　誰が言ったのか？」
「おそらくは魔獣の被害における訓練かと。名乗りませんが王政の関係者ではないでしょうか？」
「相手は王国か……。草の関係ではないのだな？」
「草？」
「お前が私に教えた草についてだ」
「？　私は何も言っておりませんが……」
「何かの勘違いでございましょう……」
「……」
　二人は表情を崩さずに答える。シルヴェリオは、これ以上は踏み込む領域ではないと感じた。
「ところで――。話は変わるが学院のファルネティ・イラーリア教授だ。婚約の件で悩んでおる。父に上手く取り計らうよう書状を出してるか。必要とあらば説明に伺うと……」
「かしこまりました。あの……、時々はお顔を出してくださいませ」
「そうだな。近々行くとしようか。もうよい。下がれ」
「はっ……」
「はい……」
　一人になったシルヴェリオは部屋の中を点検する。なくなったり移動されたりした物はない。スキルを発揮して侵入者の痕跡を探した。明かりを消して庭を見る。来訪者は複数であり、門から少々敷地に入り込んだだけのようだ。
　シルヴェリオは壁に掛けられる聖剣を抜いた。剣肌に映り込む女性が微笑む。振り向くとそこは、薄暗い暗闇があるだけだった。