写りたがりの幽霊なんて、写真部員の敵でしかない！

第17話 エピローグ

　プロポーズの動画が拡散したおかげで、私は学校内で一躍時の人となった。

　廊下を歩けば、遠巻きにひそひそ話をされ、あるいは直接冷やかしの言葉をかけられる。
　休み時間になれば、教室でも動画の詳細を根掘り葉掘り訊かれる。
　おかげでクラスメイトの名前と顔は全員、覚えてしまった。
　すくなくとも、真也さんに助けてもらった時のようなピンチには、もう陥らずに済む。

　真也さんと言えば、写真部の副部長として忙しい毎日を送っている。
　騒動のおかげで入部希望者が殺到したので、その相手をしてもらっているのだ。
　私が頼んだわけじゃなくて、自分からやりたいと言ってきた。

　真也さんはカメラにハマったようで、機材をどんどん買い足している。
　いまはOM-4Tiに明るい中望遠レンズが多数。そこにモータードライブを装着し、ポートレイトを撮りまくり。
　主な被写体は私……。
　だって、〈写真部の活動〉として頼まれたら、断れないじゃないか。

　交換日記は、まだ続いている。
　プロポーズの返事は、保留のまま。

　　　◇

　真也さんがらみでもうひとつ――

「刺草いらくさ、もうオレにつきまとわないでくれ。はっきり言って迷惑だ」
　と、真也さんからきっぱりと拒絶された刺草さんだったが、ある日、私に詰め寄ってきた——

「どうやってたぶらかしたか知らないけど、真也があんたみたいな陰キャブスにプロポーズするなんてあり得ないんだから！」
「知らないよ、あっちが勝手にしてきたんだから……私だって迷惑してるの」
「迷惑！？　真也に求婚されて迷惑だなんて！　あんた何様のつもり！？　とにかく、何もかもあんたのせいだからね！　責任とって真也の前から消えなさいよ！　いや、地球上から消えなさいよ！」
「私に死ねってこと？」
「察しがいいわね。そうよ、死んでよ！」
「軽々しく死ねとか……」

　大きく息を吸って、おなかに力を入れて――

「いつまでもごじゃっぺぬかしてっとぶちくらすぞ！」

　周囲の空気がビリ付くほどの大音量。
　叫んだのは、若城さんに教えてもらった方言による脅し文句だ。

「あ、な……なに言って――」

　なじみのない言葉と、とんでもない大声で凄まれて、刺草さんは金魚みたいに口をぱくぱくさせている。
　もう一発カマしてやろう。
　使い慣れてない方言だから、セリフをいちど頭の中で形作ってから――

「あぁ？　やんのがこのでれすけ！」
「だ、だから……何言ってるのか――」
「やんのがって聞いてんだよ、あよ！」
「う……ぐっ……」
「やんならまっとこっちさこぉ！　あたまかっくらしてやっから！」

　手にしたカメラを頭上に振り上げる。
　こんな金属の塊で殴られたら、ひとたまりもない。

　刺草さんがビクッと身体を震わせ、じりじりと後ずさる。

「うぅ……も、もういいッ」

　涙目になった刺草さんが、私の前から逃げ出した。
　いい気持ち！

　　　◇

　真也さんの友達だった２人――〈まゆげ〉と〈色メガネ〉は、原因不明の〈奇病〉で休学中。
　掃除のバイト代をもらいにオカケンの会室を訪ねた折、紗友さんとその話になった。

「――やはりレプリカだと効きがイマイチね」
「何の効きですか？」
「……呪い」

　　　◇

　お昼ご飯は相変わらず部室で食べているけど、今はぼっち飯じゃない。
　新入部員の何人かが、私と一緒にお弁当を食べている。

「美里センパイのお弁当、おいしそう」
「自分で作ったんですよね」
「すごい……飾り切りとか、それもうプロじゃないですか」
「えへへ……ありがとう」

　かつらむきができるようになると、包丁の扱いが格段に上手くなる。
　伯母さんからも、

「――これで、いつお嫁に行っても恥ずかしくないわね」

　と、褒められるのは良いのだが……。

「結婚なんてまだ早いですよ……」
「早いことなんてないのよ。美里さん、いい人いるの？」
「へっ……い、い……いないです！」
「あなた奥手なんだから、学生のうちに結婚相手を見つけておきなさい」
「……はぁ」

　ことあるごとに結婚の話をされるので、閉口している。

　　　◇

　ユウの姿がフィルムから消えたので――もとから写ってなかったみたいだけど――自信作だったその写真で、コンテストに応募してみた。

　結果は〈佳作〉

　ひそかにもっと上を目指してたけど、現実はそう甘くない。
　寸評に、〈将来性がある〉とか、〈他の作品も見てみたい〉とあったのが、何よりも嬉しかった。
　これで腹は決まった。

「伯父さん……私、カメラマンになりたいので、写真の専門学校へ行こうと思ってるんです」

　ある日、夕食の席で切り出すと、

「そうか、好きにしなさい。学費のことは積み立ててあるから心配しなくてもいい」
「え……」

　学費とか、この家を出た後の生活費については、自分で何とかしようと思ってたので、びっくりした。

「君を引き取ったときから、少しずつ積み立ててたんだよ」
「そう……だったんですか」
「美里さん、専門学校よりも大学に行った方がいいんじゃないの？　結婚相手だって、大学で見つけた方が――」
「押しつけは良くない。美里の人生なんだから、美里が決めるべきだ」
「でも、写真家なんて不安定な仕事……心配だわ」
「心配……してくれるんですか」
「あたりまえでしょ、育ての親なんだから」
「う……あ、ありがとうございます」
「あらあら、何も泣くことないのに」
「だ、だって……」

　その日は、ずっと泣き通しだった。

　　　◇

　専門学校を選ぶにあたって、若城さんの意見を聞こうと、ワカギカメラを訪ねた。

「美里ちゃん、いいところに来た……これ見てよ」

　机の上に広げられたのは、古い卒業アルバム。
　私が通っている高校のものだ。

「ずいぶん前の卒業アルバムなんだけどね……うちの店で撮ったもので、オヤジが保管してたものを倉庫で見つけたんだ」
「これが何か……」
「ここを見て」

　若城さんが指差した写真を見ると――

「あっ……」

　そこに写っていたのは、ユウの姿。

「どうしてユウが……若城さん、この写真は――」
「やっぱり……これ、美里ちゃんのお父さんだよ」
「え……お、お父さん……」

　写真の下に書かれている名前をみると、〈三代川みよかわ 優まさる〉とある。
　お父さんの名前だった。