永遠の少年ヘ

２ 幻の村

　林の中は、いつの間にか村の中になっていた。

　ぽつぽつと建つ家に、小さな畑、はためく洗濯物。まるでタイムスリップしたかのような、時代にそぐわない村。



　唐突に現れた村に驚く私、そんな私に声をかけた少年に返す言葉が見つからない。



「え？」

「外から来たんだよね？」

「・・・うん？」



　よくわからないが、この村の人間ではないことは確かなので、私は頷いた。すると、少年は笑って手を差し伸べてきた。



「おいで、一緒に遊ぼう。」

「なんで？」

「なんでって、君はまだ子供みたいだから。子供は、子供たちの中に混ざって遊ぶものだよ？だから、僕と遊ぼう。」



　戸惑う私にかまわず、少年は私の手を取って引っ張った。



「今はね、かくれんぼをしているんだよ。君は初めて村に来たようだから、今日は僕と一緒に隠れよう。いい場所を特別に教えてあげるよ。」

「かくれんぼ・・・」



　胸が高鳴る。久しく聞いていなかった子供の遊びに、童心に返ったかの様で・・・これが私のするべきことだと思った。



　変わりたくないのなら、子供でいたいのなら・・・遊ぼう。





　少年が案内してくれたのは、納屋と呼ばれる小さな家みたいな場所。

　入ってみると、土の匂いがしたけど嫌な感じはしなかった。



「ここはね、意外と探しにくる子がいないんだ。みんな草むらとか、洞穴とか、草木があふれている場所を探すんだよ。それでね、いつもここを最後に見て、僕が見つかるってわけ。」

「いつもここに隠れているの？」

「そうだよ。だって、ここに隠れていれば、僕が最後まで残るからね。」

「いつも隠れているのに、いつも最後まで残るの？」

「そうだよ。とってもいい場所でしょ？特別に君もここに隠れることを許してあげる・・・ううん、ここで隠れたほうがいいよ。だって、すぐに見つかってしまうのはつまらないでしょ？」



　でも、一人でここにいるのは、寂しいような気がする。少年は寂しくないのだろうかと考えて、気づいた。

　寂しいから、私をここに連れてきたんだと。



「そうだね。これから一緒にここに隠れさせて？」

「もちろんだよ。」



　そう言って、少年は嬉しそうに微笑んだ。

　それから、少年はこの村のことを話してくれた。まるで、私がこの村の住人になっても不便しないようにと、話してくれているようだった。



「井戸水は、使っていい順番が決まっていて。」



「鬼ごっこをするときは、最初のじゃんけんでパーを出すんだ。すると、いつもの奴が必ず鬼になる。」



「朝は、角の家のおばさんがおやつにクッキーを渡してくれるから、必ず受け取るんだよ。おやつだから、朝に渡されたからってお昼に食べちゃダメだからね？」



「午前中は家の手伝いをして、午後は夕日が沈むまで遊ぶんだ。最後はかくれんぼって決まっていて、いつもの鬼がみんなを見つけて終わるんだよ。」



　どうやら、ここの子供たちの遊びは、鬼がいつも決まっているらしい。一応じゃんけんはするが、いつもみんな同じ手しか出さず、鬼はもう決まっているも同然だった。



　この子たちと遊ぶなら、そのルールに従わないとね。





　そして、村の説明を聞いているうちに時間は過ぎて、私たちは鬼に見つかった。鬼役の小太りの少年が私達を見つけて、私は一緒に隠れていた少年と一緒に納屋を出る。



「お前たちが最後だぞ。」

「なら、今日はもうおしまいだね。また明日。」

「おう、また明日な。」



　夕日が沈む。小太りの少年と別れて、少年もまた去ろうとしていた。



「また明日も来るといいよ。そしたら、いつかきっと君も仲間になれるよ。」

「うん。今日はありがとう。」

「どーいたしまして。また、明日。」

「バイバイ。」



　小さく手を振れば、少年は走って、離れたところで立ち止まって、振り返ってから大きく手を振ってくれた。



　それにまた手を振って、私はどうやって帰るかと考えながら後ろを振り返る。





「え？」



　振り返った先には、先ほどの道はない。

　いつの間にか、私はまた林の中にいた。



「なんだったんだろう？」