月と地球が僕らを置いてどこかへ逃げた

タイタンにて

特別編：窓とコップのレトロカフェ

　タイタンに到着した一同は衛星探索に走るが、それとはまた一変した、しんみりとした雰囲気を醸《かも》し出すレトロなカフェ......。ロボットカフェにて声が聞こえてくる。


「......ここに置いてあるコーヒーはどうしますか」

「まだ捨てない方が良さそうだ。彼女がまた戻って来るかもしれないからのう」

　ロボット同士の小さな会話。この二人......いや二体のロボットは宇宙船「TB-Sα」でのロボットカフェでマスターと、そのアシスタントを務めている。
　AIも進化して、ついに感情まで持てるようになったわけだ。

　ロボットの知能は、ほぼすべての人の頭脳を越しているとされる。
　だからと言って昔ほど心配されることではなく、人格形成が人類の手によってされているため、大きな問題は今のところ起こっていない。

「タイタンなんて、初めてですね。冷え込んだ外と巨大な惑星......まるでゲームの世界を思い浮かべます」

　アシスタントのリークの声。

「わしもここは初めてだな。だが一回こんな場所へ来た覚えがある......。」
　マスターがコップにつらつらと注いだアイスコーヒーをマドラーで混ぜながら、ひっそりと声を送る。
　
　こんな寒いところでアイスコーヒーとは......。若干引きながらも、リークは話を逸らさずに

「こんな所なんて他にあるんですか？」

　するとマスターは、はっと思い出すようにして、からんと音を鳴らし飲みながら話を始めた。

「えーっと......。確か五年ほど前だな、この宇宙船が運用され始めたのは。
　ちなみに、自分はここの配属が決まるまではISS(国際宇宙ステーション)でマスターをしていた」

　興味津々にマスターの話をリークはきちっとして耳を傾けた。

「そして初めてこの宇宙船が打ち上げられたとき、あの髪の長いキリッとした少女、ルーカスと出会った。ファットとは別の研究者でのアシスタントとして」

　彼は話を黙々と続けた。



「その時のルーカスは、なんともブルブル震えていてな。まだまだあの子も未熟だったわけだ。そしてこの星に似ているってものは、彼女が初めて地球から旅立ち行った惑星。太陽系外惑星のどこか奥の方。この星よりも何倍も長い旅路だった。
　それでいざ着くとその星は緑にあふれ、なんと生物とも交流できた。ちと温度が寒そうで大きな環を持った星が浮いていたんだ。その中で半人前だった彼女は、酸素ボンベのつけ方も分からずにいたわけだな......」



「今の厳しい彼女も昔は、半人前だったわけですか......」
　リークは独り言のように、そして窓へ呟くようにぼそっと声を出した。

「その通り。最初から一人前なんかいない。そして彼女が一人前になれたのは理由があってな。地球への帰路にての話なのだが......。」

　リークはいかにも疑問に思っている顔をマスターに見せたせいか、また記憶が飛んでしまったのかわからないのか

「続きはまた今度。ルーカスが帰ってきたら大変だからの」


「そうですか......。ではその時はまた、聞かせてもらえれば」


　リークは少し残念そうな顔を見せながらも、こっくりうなずくような素振りを見せた。

　そしてマスターはコーヒーを飲み終わるとともに、窓の外に映るすべてのものをじっと眺めた。