両親に殺された俺は異世界に転生して覚醒する～未来の俺は世界最強になっていたのでちょっと故郷を滅ぼすことにしました～

第一部

穏やかな不安

 数か月の間、アルテアは表立って何かすることは控えるようにした。
 これ以上何かして警戒心を持たれても困るからだ。 
 寝て、起きて、両親や使用人の目の届く範囲で家の中を探索し、隙を見つけては疑われない範囲で鍛錬を続けている。
 ひとりで部屋に寝かされているときには、もっぱら魔導書で覚えた魔法を練習することしていた。

 アルテアはその日、昼過ぎから魔法の訓練を始めた。
 この世界の生物は魔力という力を持っているらしい。魔力は魂や霊体といったものから湧き上がる力で、血液のように体内を循環している。それを消費して魔法を行使するのだという。まずは自分の身体のうちにある魔力を感覚することから始めた。

 精神を集中して自己の内へと意識を向ける。
 前世では全く縁のない未知の力なだけに、初めのうちはうまくいかなかった。それでも何度も繰り返すうちに少しずつ、これがそうなのでは、という波動のようなものを感覚した。
 身体の中にぼんやりとしたあたたかいものを感じて、これが魔力だろうと直感する。
 
 川の流れのようなイメージで、力の流れに指向性を与えてやる。右手を掲げ、その掌の中に力が集中するイメージ。
すると胸の中心あたりから右腕のほうに、すっとあたたかい何かが流れていき、掌がちりちりと熱を帯びていく。
どの呪文を唱えてみようかと少し考えて、もし失敗したとしても最も被害が抑えられそうな風の魔法に決めた。

「風よ吹けウイントゥス」

 生後四か月の赤子だ。当然、きれいな発音ではない。
だがしかし、アルテアの小さな掌の上で、ひゅっ、と風を切るような音を伴って微風が起こった。生え変わりつつある髪の毛が静かに揺れる。
 不安ではあったが、魔法はつつがなく成功した。アルテアは幸先の良い滑り出しに胸をなでおろした。

 風の魔法を皮切りに同じ要領で、火魔法、光魔法と痕跡の残りにくそうなものを選んで試し打ちをする。
もう2発ほど撃ち終えたところで、力の総量が半分ほどに減っているのを感覚した。それと同時に、肉体・精神の両方に疲労感があった。
続けるかやめるか、少し考えてから結局続けることにした。
ナーロー教の聖典の記述を思い出したからだ。

 アルテアの読んでいた聖典では、そのほとんどのものにおいて
「魔力は筋肉と同じで、限界まで酷使することで総量を爆発的に増やすことができる」と記されていた。
 聖典と実態とで違うところもあったが、試してみる価値は十分にある。
有言実行とでもいように魔法を発動させていくとやがて限界が訪れた。
 疲労。倦怠。吐き気。悪寒。意識の混濁。呼吸困難。
 今まで経験した体調不良をまとめて煮詰めて爆発させたようなすさまじい不快感がかけめぐり、意識を刈り取られた。

 アルテアの意識が戻る頃には日付が変わり、朝をむかえていた。
 前後の記憶がおぼろげだったが、訓練で魔法を連発して気を失ったことを思い出した。
あれが聖典でいうところの魔力枯渇状態というやつかと、ひとり納得する。
想像以上につらい状態ではあったが、それでも効果は確認できた。
 アルテアは自分の中に広がる力の増大を感覚することができた。魔力を増やす訓練は続けることに決め、今日は何をしようかとぼんやり考えていると、使用人のターニャが部屋へ入ってきた。

「おはようございます、坊ちゃん」

「あうー」

 挨拶をしてアルテアを抱き上げる彼女に、彼も挨拶を返した。
 生後1年に満たない幼児としてはあり得ない行動なような気がするが、取り繕うのも面倒になってきていたのでもはや気にしていない。
 ターニャも深く考えるのをやめたのか、以前のように探るような目を向けてくることはなかった。
 彼女に抱きかかえられて両親の元へと連れて行かれる。

「アルちゃん、最近はすっかり大人しくなったわね」

「ティアが口うるさいのでおびえてしまったのかもしれんな」

 微笑みながらアルテアの頬をつつく女性に、アルゼイドが冗談まじりに返した。

「まあ」

 ティアは心外だとでもいうように、大げさに驚いて見せる。

「私は母として息子を心配しているの。あなたもちょっとは叱ってよ。父の威厳がなくなっちゃうわよ」

「それはいかん。今度悪さをしたら厳しく叱りつけてやろう」

 アルテアの顔を覗き込みながら、おしおきだと言わんばかりに彼も頬をつつきだした。

「あーうー」

 気を付けますよ、という意味を込めてアルテアが返事をする。それを知ってか知らずか、両親が顔を見合わせてくすくすと笑った。
アルテアは母に抱かれながら、田園風景を背に剣の稽古に励む父の姿を眺めていた。
 最近になって、アルテアは自分の父が騎士爵位を持っていることを知った。だが、彼が領主というわけではないようだ。騎士として領主につかえており、領主の代行として村を収めているらしい。

 領主というには大袈裟なほど小さな村だった。
 周囲は深い森に囲まれていて、村にあるものといえば民家と畑がほとんどだ。ちらほら見かける水車と風車にわずかばりの文明の気配を感じるが、前世で超高層ビルに囲まれていたアルテアにとっては些末な誤差に感じてしまう。でも不思議と残念な気持ちにはならなかった。むしろ新鮮で心地よいとさえ感じている。
 
 村にいくつかある大きな風車が風を受けてゆっくりと羽を回し、黄金色に輝く稲穂の中で人々が農作業にいそしんでいる。それを背にアルゼイトが何度も剣を振るっていた。
 びゅっ、と大剣が風を切る音が心地よく、黙々と剣を振る父の姿は違和感なく景色に溶け込んでいた。
 真摯に剣を打ち込むその姿が、父の実直な人柄を思わせた。剣術流派の型だろうか。詳細を知らないアルテアの目から見ても父のそれは美しかった。

 アルテアは生前、養成と称した戦闘訓練を受けていた。その課程の中には銃器や刀剣の訓練も含まれていたため、彼には父の練度の高さがよくわかった。そんな父を、母が柔らかな眼差しで見つめていた。

 不意に、掌が熱を帯びた。母が手を握ってくれているのだ。父の背の向こう側では、風車が風をうけてゆっくりと回っている。黄金色の稲穂の上を、朝の光が滑る。その静かで柔らかな光景に、胸の奥がふっと軽くなった。
 目の前に広がる広大な自然は、汚染がすすんだ前世では誰ひとりとして得ることができないものだ。
 自分自身も、過去の映像資料から再現した仮想現実世界の中でしか見たことがなかった。いま目の前にある本物の自然は、仮想現実などでは及びもつかないほど広大で、雄大だった。
 やがてターニャがお茶と菓子を用意したと声をかけたところで父も稽古を終えて一息ついて、輪に混じって談笑した。

 穏やかな日々だった。
実は自分はまだ銃で撃たれて死ぬ途中で、今際の夢の中にいるのではないかと疑いたくなる程に。
 それほどまでの平穏。
 だからこそ、アルテアの胸中にはトゲのようなものが刺さっている。
静けさの底に、小さな不安の影が揺れている。