両親に殺された俺は異世界に転生して覚醒する～未来の俺は世界最強になっていたのでちょっと故郷を滅ぼすことにしました～

第一部

夢の欠片Ⅱ

ぼくらはずっと 目を開けたまま 悪夢を見ている

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 夢を、見ていた。
 いや、ちがう。
己の細胞がすぐにそれを否定する。
 夢でも幻でもない。
それは幾度も訪れる、擦り切れるほど見た現実だった。
 過去の、まだ名前も持たない道具だった頃の、暗い水底に映る灰色の記憶。

 天を衝く勢いでそびえ立つビルの群れ。権力と暴力と欲望と、人の持つありとあらゆる膿が蔓延する都市の中央。巨大な壁で周りを囲い込み、厳重に隔離されている施設の一角で、養成は行われていた。
そこはエデンと呼ばれる教育機関であり、研究施設であり、つまりは牢獄だった。
 少年は検査着のような最低限の衣服だけを身につけ、同じ服を着た子どもたちと一緒に列をなしていた。陳列棚の商品みたいに整然と並べられる彼らに感情の色はない。ひとつあるとするならば、瞳の中に暗い暗い黒があるだけだ。
 白衣を身にまとった大人たちが、起伏のないのっぺとした声で番号を呼ぶ。子どもを椅子に座らせ、頭部に円型の装置を装着して端末を操作する。装置からは幾多ものケーブルが生えており、それは巨大な機器に繋がっていた。
 装置から機器へとデータが送られ、子どもの能力数値がディスプレイに弾きだされる。それが終わると次の子どもが呼ばれて、同じことが延々と繰り返される。
色のない部屋で、大きな虫が蠢いているみたいだった。
天井から垂れ下がる照明の乾いた光が、虫たちの瞳の奥底の黒を浮かび上がらせていた。

 そこでは、子どもたちは鬼甲化少兵──通称ドールと呼称され、番号で管理されていた。
 大人は彼らを物だと思っていたし、子どもたちも自らが人であるとは微塵も思っていなかった。少年にとってもそれは同じだった。自身も他者も道具に過ぎない。自身の有用性を証明することが全てだった。
この世界は結果だけが全てで、結果とはつまり、自分が勝つことだった。

 まばたきもせず前だけを見ていると、ふいに右肩をたたかれた。かすかに首を回して、目の端で右側を確認する。

「ねえ、少し話そうよ」

 真横に並ぶ少女が顔を寄せながら小声で言った。少年は少女を一瞥したあと、当然それを無視して正面に向き直る。
 再び肩に走る柔らかな感触。無視を続けていたが、何度も何度も繰り返されるその無意味な行動に終止符をうつため、彼は端的に述べた。

「断る」

「ちょっとくらい悩んでもいいんじゃない？」

 少女が、断られることなど考えもしなかった、というような顔をした。

「黙れ。処分されたいのか？」

「へえ、心配してくれるんだ。優しいんだね」

少女の声は、この冷たい地獄で唯一、柔らかな温度を持っていた。
少年は、少女の言っていることの意味が理解できず、やはり無視することに決める。少女が少年のすげない態度にもめげることなく、さらに交流を試みようとしたところで。

「そこ！許可なく話すな！」

 私語に気づいた大人から叱責が飛ぶと、少女はやっと断念した。
 大人が少年と少女に近寄り、識別番号を確認する。手に持つ端末を操作して、それが終わると所定の位置へと戻っていった。
 評価点が減点されたに違いない。少年は鋭い目つきで隣の少女をひと睨みした。

「次はもっとたくさん話そうね」

 少女は全く気にした素振りもなく、言った。
 このとき少年は初めて、水滴の落ち水面のように、自分の中で何かが生まれるのを感じた。それがいったい何であるのか、少年には全く理解が及ばない。少しばかりの違和感は、やがて霧のように広がりすぐに消えていった。