アヤメちゃん

第一章「わが家にアヤメちゃんがやってきた！」

第十三話「失敗してしまいました」

　年末、帰国してからも数仁は仕事関係の付き合いで外出し、帰宅時間も遅かった。
　それでも大晦日の夜は、家族揃って年を越し、新年を迎むかえることができた。

　滉月家で働く使用人は濱子の意向もあって、必要最低限の人数しか雇用こようしていない。
　その使用人や運転手達も、年末年始は休暇きゅうかを与えている。
　大掃除やお正月の飾り付け、食材の調達など必要なことは使用人達が帰省する前に全て済ませ、おせち料理も蕗が大晦日までに準備した。
　年末年始の間、屋敷に残る使用人は住み込みで働いている蕗だけだ。
　それは、本人からの申し出でもある。その為、他の使用人とは別の期間に、蕗の休暇を用意している。
　
　蕗には一人息子がいるのだが、現在は成人して日本料理店の板前として働き、従業員用の借家で暮らしている。今は生活も別々だが同じ都内なので、いつでも会いに行ける距離きょりだ。
　息子も料理の修業をする為に、蕗の許もとから離れるまでの数年間は、屋敷内の使用人部屋で、共に暮らしていた。
　正月二日目の朝に、息子は母親の蕗に会うために滉月家を訪れ、数仁達に日本料理を振る舞い、酒を勧すすめられて一緒に呑のんだ後、夜には帰って行った。
　

　滉月家のお正月は毎年、予定は立てずに当日の濱子の体調に合わせて何をするかを決定し、なるべく家族で一緒に過ごせるようにしている。


　　＊　　　＊　　　＊


　正月三日目の朝、起床きしょうした櫻子は二階の自室から一階へと階段を降りていた。
　
「ウウ…、ウ…ウウ…」
「あら、何かしら？」

　一階のどこかから、微かすかに呻うめくような声が聞こえてくる。
　階段を降りきると、櫻子は耳を澄すませて声のする場所を探してみる。
　今、滉月家の敷地内に居る人間は数仁と濱子と櫻子、使用人の蕗、後は離れに住む鉉造だけだ。
　
　泥棒の可能性も頭に過よぎった櫻子は念のため、「ソロリソロリ」と足音を立てないように、一階の廊下ろうかを静かに歩いて行く。
　真っ直ぐな廊下の先に曲がり角があるのだが、そこから呻き声が鮮明せんめいに聞こえてきた。
　　
「ウウウ…、ウウウ…」

　櫻子は「ソーッ」と、角の向こうを覗いてみる。

「まあ！」

　櫻子が驚きの声を上げ、角を飛び出した。
　そこには、アヤメが倒れていた。
　廊下の床に俯伏うつぶせになり、手足だけは懸命けんめいに蜿もがいているが、その動きは「ノロノロ」と鈍にぶく、まるで弱った金蚊かなぶんのように力ちから無い。
　　
「アヤメちゃん、どうしたの!?」
「ウウウ…。アヤメノ、充電ガ…切レソウ、ナノデス…」

　床に顔面を突つっ伏ぷしたまま、アヤメが絞しぼり出すように声を発する。

「充電？アヤメちゃん、充電箱に座らなかったの？」
「ウウ…、忘レテ…シマイ、マシ…タ…」

　それだけ答えて、アヤメは停止した。

「…アヤメちゃん？アヤメちゃん!?」

　櫻子が床に膝を突つき、アヤメの背中を擦さすってみる。が、「ピクリ」とも動かない。

「大変だわ！」

　櫻子が慌あわてて、アヤメの背中を跨またいで両脇わきに手を入れる。踏ふん張って体を起こそうとするが、少女一人の力では抱えきれない。
　一旦、アヤメの体から離れた櫻子は、小走りで土間へ向かった。
　まず、土間に続く床敷きの囲炉裏いろり部屋へ入ると丁度、鉉造が居間の暖炉に使用するための薪を肩に担いで、外から勝手口に入って来たところだった。

「鉉さん、鉉さん！一緒に来てっ！」
「櫻子お嬢様、どうされたんですか？」

　櫻子の動揺どうようした様子に、土間で朝食の仕度をしていた蕗が包丁を使う手を止め、段差のある囲炉裏部屋の際きわまで近寄ってゆく。

「アヤメちゃんが大変なの！」

　鉉造は薪を下ろして、土間から囲炉裏部屋に上がった。

「…どこだ？」
「こっちよ！」

　櫻子は「くるり」と体の向きを変え、アヤメの倒れている場所へ戻って行く。後を鉉造がついて行き、場所の目星めぼしがつくと着物姿で走る櫻子を追い越して、大股おおまたで走って行った。

　アヤメは、先ほど停止した体勢のままだった。
　先に着いた鉉造が片膝を突いて、アヤメの両手を上げてみる。だが、手首や肘ひじが「カクン、カクン」と弱々しく曲がってしまう。軽く頭を叩はたいたりもしてみるが、やはり動かない。
　そこに、櫻子も到着する。
　
「アヤメちゃんの充電が切れちゃったの！鉉さん、お願い！充電箱まで運んであげて！」
「充電箱？」
「居間にあるわ。いつもだったら自分で箱に座って充電するんだけど、忘れちゃったみたいなの。早く、早く充電してあげなきゃ！」

　櫻子が足踏あしぶみしながら、泣きそうな表情で訴うったえる。
　鉉造は徐おもむろに立ち上がると右手を広げて、「ガッ」と櫻子の頭を掴んだ。
　櫻子の足踏みが止まる。

「落ち着け、櫻子」
　　
　櫻子の瞳を確しっかりと見据みすえ、鉉造が諭さとすように言った。　
　　
「…はい」
「ここで待ってろ」

　鉉造は櫻子の頭から手を離し、その場から離れた。
　櫻子は「ペタン」と床に正座して、アヤメの動かない右手を優しく握った。

「…どうしたの、櫻子？」
「あ、お母様」

　濱子に声をかけられ、櫻子が顔を上げる。

「アヤメちゃんが…」

　そう言いかけた時、鉉造が充電箱を肩に担いで現れた。

「あ、お父さん。おはようございます」
「おう、濱子。ここいらに、『コレ』を使えるところは無ねえか？」
「え？ああ、コンセントのことね？え～と…」

　濱子が辺りを見回し、近くの物置部屋のドアを開けて、中に入り確認する。　
　
「あったわ。ドアのそばよ」
「おう」

　鉉造が物置部屋に入って行き、中のコンセントに寄せるように充電箱を置いた。そして下部から伸びた電源プラグを、コンセントに差し込んだ。
　今度は、充電箱の上部から伸びている充電プラグを手に取る。

「これはどうする？」

　鉉造が物置部屋から出てきて、櫻子に充電プラグを見せる。

「ここよ！」

　すぐに櫻子が、アヤメの後ろ髪を掻かき上げて、うなじ部分にある穴を指差す。

「ここに差すの！」

　鉉造は充電プラグのコードを伸ばして、その穴に差し込んだ。

「ふん。俯伏せに倒れてくれて、丁度良かったわい」
「あ、蕗さん。おはようございます」
「おはようございます、奥様。おやまあ…」

　調理中で手を離せなかった蕗も、様子を見にやって来た。

「私も先に起きていたのに、全く気付きませんで…。大丈夫でしょうか？」
「ええ。私わたくしも起きたばかりで事情が解らないのだけど、何だか解決しそうよ」
　　
　その場にいた人間が皆、アヤメの体を囲んで視線が下に集中する。
　　
「…動かないわ」

　櫻子が呟つぶやく。
　アヤメは何の反応も見せず、動かない。

「どうしてかしら？お母様」

　振り向いた櫻子の顔が、また泣きそうな表情に変わる。

「そうねぇ…」
「奥様。研究所に、ご連絡致しましょうか？」
「駄目だめっ！」

　蕗の言葉に、櫻子が間髪かんぱつ入れずに声を上げる。

「もし、研究所のおじさま方がいらしても動かなかったら、アヤメちゃんが分解されて廃棄はいきされちゃう！そんなの嫌いやよっ！」

　アヤメの体を庇かばうように、櫻子が上から「ピッタリ」と寄り添そった。

「櫻子お嬢様…」
「あ、そうだわ」

　顎あごに握った右手を当て、考えるような仕草をしていた濱子が、口を開く。

「櫻子、お口くちの電源は？」
「あっ、そうね！」

　櫻子が両手の平を「パンッ」と合わせた。

「あ、でも…」
「どうした？」

　鉉造が尋ねる。

「アヤメちゃんのお口の中に電源があるの。それを押せば動くかもしれないのだけど…」

　今、アヤメの顔面は完全に俯伏せ状態だ。

「口か…」

　それを聞いた鉉造がアヤメの背中に跨がり、両手で頭を挟んで少し持ち上げると、「グルン」と九十度だけ回した。
　そうすると、アヤメの顔面が櫻子の居る側がわに横向きになる。　
　アヤメの口は最後に発した言葉、「タ」の大きさのままだ。　

「これでどうだ？」
「ありがとう、鉉さん！」

　早速、アヤメの口内に人差し指を入れて、櫻子が舌部分にある電源ボタンを「ポチッ」と押した。
　
　ヴゥゥゥ～～ン……

　アヤメの体内から、小さな起動音が鳴る。
　開いたまま停止していた目蓋が、「パチッパチッ」と瞬きを始めた。

「動いたわ！」

　櫻子が身を低くし、おでこ同士が「ピトッ」と触れ合うほどに近づいて、アヤメの瞳を覗き込む。

「…櫻、子姉様…」
「アヤメちゃん、大丈夫？」
「…ハイ。電気ガ、注入チュウニュウサレタバカリ、ノ為タメ、未マダ、自力ジリキデハ、動ケマセヌ。…デスガ、暫シバシ、御待オマチ頂ケレバ、通常動作ツウジョウドウサ、可能デ御座イマス」
「良かったあ」

　櫻子は安堵あんどの溜め息を漏もらした。

「もう…、心配しちゃった。アヤメちゃんの、うっかり屋さん」

　そう優しく囁ささやいて、櫻子は微笑んだ。




（続）