アヤメちゃん

第一章「わが家にアヤメちゃんがやってきた！」

第十六話「お茶を淹れてもらいましょう」

　アヤメは今、滉月家の敷地内に建てられた離れに居る。
　ここは、鉉造の住居だ。
　数仁達が暮らす広い屋敷に比べたら、小こぢんまりとした建物で、中に置かれた物も地味な和家具わかぐばかりだ。しかし、ここに訪れた者達を落ち着かせ、寛くつろげるような雰囲気ふんいきがある。
　
　鉉造は囲炉裏いろりのそばに敷いた座布団の上に、胡座あぐらをかいている。
　周りは畳敷たたみじきになっており、アヤメと鉉造は囲炉裏を挟んで斜向はすむかいに座っている。
　鉉造に座布団を勧すすめられたが、アヤメは頑かたくなに断って座布団を後ろにずらし、畳の上に正座している。
　アヤメは鉄瓶てつびんの鉉つるを布巾ふきんで包み持ち、湯呑みに湯を注ぐ。
　
　ここには鉉造が「暇ひまなら来い」と、アヤメを連れて来た。
　始めは鉉造が自分で緑茶を淹いれようとしたが、アヤメの申し出で任せているところだ。
　囲炉裏は、卓袱台ちゃぶだい程度の高さがある。炉縁ろぶちの角かどに置かれた丸盆まるぼんには、茶缶と急須、それに大小異なる夫婦めおと用の湯呑み茶碗が二客載っている。
　アヤメは湯呑みに注いだ湯を、茶葉を入れた急須に移す。
　
「鉉サン。御茶オチャノ、濃コサハ、如何イカガ致シマショウ？」
「んん？」
「緑茶ハ、濃イ方ホウト、薄ウスイ方、御好オコノミガ、御座イマスカ？」
「ああ、そうだな。儂わしは、しっかり濃いのが良い」

　鉉造が嗄しゃがれた声で、ぶっきらぼうに答える。

「承知シマシタ」

　急須に蓋をして、アヤメは両手を膝の上に揃える。そして、「左・右・左・右」と頭を揺ゆらし始めた。
　
「…何をしとる？」
「只今、時間ヲ、計ハカッテオリマス。暫シ、御待チヲ」
「おぉ…」

　頭と一緒にアヤメの上半身も、ゆっくりと揺れるメトロノームのように扇状せんじょうに動いている。
　鉉造は腕を組んで、静かに待つ。
　茶葉の蒸らしが頃合ころあいになり、「ピタリ」と頭の揺れが止まる。
　アヤメは急須の取っ手に指を潜くぐらせて持ち上げると、湯呑み茶碗へ交互に、少しずつ緑茶を注いでゆく。
　二客両方に淹れるのは、鉉造の要望だ。
　緑茶が二客共、丁度良く注がれたところで、鉉造が湯呑み茶碗に手を伸ばした。

「御待オマチ下サイ！」

　アヤメが突然、「ピシッ」とした口調で制する。

「ああ？何だ？」

　鉉造が眉間みけんに皺しわを寄せる。

「未マダ、最後ノ一滴イッテキガ、抽出チュウシュツサレテオリマセヌ。今暫イマシバラク、ドウカ、今暫ク御待チヲ」

　アヤメは膝立ひざだちをして、急須の注ぎ口を湯呑み茶碗の真上まうえに構えて動かない。

「此コノ、最後ノ一滴、此ノ一滴ガ、大事ナノデス」

　鉉造は口を半開きにして呆あきれ顔で、アヤメを見ている。

「…こいつは、もう良いだろうが」

　急須を向けられていない大きい方の湯呑み茶碗を、「クイッ」と鉉造が指差す。

「ハッ、如何イカニモ。確カニ其方ソチラハ、御待チ頂ク、必要ガ無イノデス。併シカシ乍ナガラ、アヤメノ右手ハ、急須ノ、取ッ手ヲ持チ、左手デ蓋ヲ、押サエテイルノデス」

　アヤメが説明しているのも気にせず、鉉造は大きい湯呑み茶碗を「スッ」と取り上げる。
　アヤメの瞳は、急須の注ぎ口に一点集中して、寄り目になってしまっている。そのせいか、すでに鉉造が緑茶を飲み始めても、アヤメは尚なおも説明を続ける。
　
「其ソレ故ユエ、鉉サンニ、其方ノ湯呑ミヲ、差シ上ゲル事ガ、出来マセヌ。ドウカ、モウ暫ク御待チヲ」

　ついに急須の注ぎ口から、「ぽたり」と滴しずくが落ちる。

「只今、最後ノ一滴ガ、抽出チュウシュツサレマシタ。大変、御待タセ致シマシタ」

　アヤメが急須を丸盆に置いて、湯呑み茶碗を持ち上げる。
　熱した鉄瓶は直接触れると、肌部分が溶とける可能性もあるので、布巾に包んで持っていた。だが、熱さ自体を感じることは無いため、湯呑み茶碗の胴どう部分を、アヤメは普通に手の平で包み持っている。

「此方コチラノ湯呑ミハ、何方ドチラニ…」
「はあぁ～っ」
　
　鉉造が湯呑み茶碗の縁から、唇を離して息を吐く。

「ハッ、鉉サン。何時イツノ間マニ」　

　鉉造が緑茶を飲んでいるのを、やっと気づいたようだ。
　アヤメが持つ湯呑み茶碗を上から取り、鉉造はアヤメの向かい側の炉縁に置いた。

「ここで良い」

　鉉造が小さい方の湯呑み茶碗を置いた場所には、座布団が敷かれているが、誰の姿も無い。

「全く…お前自身は飲み食いせんのに、ずいぶんとご丁寧ていねいに茶を淹れるのう」
「ハイ。御茶ノ作法ハ、其ソノ道ノ先生ニ、厳シク、御指導ゴシドウ頂キマシタ」

　アヤメは膝立ちの体勢から、腰を下ろして正座した。

「アヤメハ、本来、防犯ヲ重視ジュウシシテ、造ラレタ人形。併シ乍ラ、昼間ニ屋敷内ヲ、此ノ図体ズウタイデ歩キ回レバ、却カエッテ邪魔者ジャマモノ。其レ故、『防犯ノ、御役目オヤクメ以外ニモ、女中ノ仕事ヲ、出来ルダケ覚オボエテ、働ク様ニ』、ト、倪門ガイモン所長カラ、御下命ゴカメイヲ、賜タマワリマシタ」

　緑茶を飲みながら、鉉造は黙って聞いている。

「アヤメハ人形故、女中ノ仕事モ、出来ル事、出来ナイ事ガ、御座イマス。アヤメノ、出来ル仕事ノ一ヒトツ、其レハ、御人様オヒトサマニ、御茶ヲ淹レテ、差シ上ゲル事デス。昔カラ、『茶運チャハコビ人形』、ト、呼バレル、カラクリ人形ノ先輩方ガ、居イラッシャイマス。鉉サンハ、御存知ゴゾンジデスカ？」
「茶運び人形か…」

　鉉造が湯呑みを炉縁に置いた。

「見たことあるぞ。儂が仕事で訪問した屋敷に、からくり人形の蒐集家しゅうしゅうかが居おってな。儂に茶を出す時も、その人形を使ってきたわい。こんな小さい人形だったが、上手いこと茶を運んどったなぁ」

　自分が見た茶運び人形の大きさを、鉉造が両手を上下に広げて表す。

「文字を書いたり…、あぁ、こうやってなぁ…弓を引く人形も実際に動かして、見せてもらったぞ」

　続けて右肘を後ろに曲げて、弓を引く動作をする。

「成ナル程ホド」

　アヤメは頷く。

「アヤメヲ設計シ、製造シテ下サッタ、倪門ガイモン研究所ノ、所長デ在アラセラレル、『倪門 杞壹キイチ』様、モ、御幼少ゴヨウショウノ砌ミギリ、茶運ビ人形ヲ、初メテ御覧ゴランニナリ、強イ衝撃ショウゲキヲ、受ケラレタソウデス。其レ以来、夏休ミニハ、アラユル種類ノ、カラクリ人形ヲ見ル為、全国ヲ巡メグリ、作リ方ヲ学ボウト、職人ノ家ニ迄マデ、押シ掛ケタ事モ、有アッタソウデス」

　アヤメは、語り続ける。

「ソシテ遂ツイニ、倪門所長ハ、決意サレタノデス」

　アヤメが顔を上げる。

「『自分ハ将来、人ノ為ニ働イテ、助ケニナル様ナ、人形ヲ造ロウ』、ト」
「それは…倪門が直接、アヤメに言ったことか？」
「イイエ」

　アヤメは首を、左右に振った。

「只今、御伝オツタエシマシタ内容ハ、倪門所長ノ、来歴ライレキヲ綴ツヅッタ、倪門研究所ノ、所員皆様、御推薦ゴスイセンノ、書物ショモツカラ、引用インヨウシタ物デス。アヤメガ、倪門所長ニツイテ、御人様方オヒトサマガタニ、御説明ゴセツメイ出来ル様ニト、過去ニ発行サレタ、書物ヲ拝読ハイドクシ、知識トシテ、記録シマシタ」
「ふん、なるほどな」

　鉉造が鼻で嗤わらう。

「因チナミニ次回、発行予定ノ題名ハ、『ダカラ、私ワタシハ研究スル』、ト、云イイマシテ、詳細ショウサイナ日ヒニチハ、未定ナノデスガ、近々チカヂカ、全国ノ書店ニテ、発売予定。只今、絶賛ゼッサン、御予約受付中…」
「わかった、わかった。その話は、もういい」

　今度は鉉造が、アヤメの言葉を制した。

「あいつは、数仁の親友らしいがな…。儂も何度か会ったことはあるが、どうも気に食わん」

　両腕を組み、鉉造は苦虫にがむしを噛かみ潰つぶしたような表情をする。

「ハテ？」

　アヤメが首を右に傾ける。

「鉉サン。『彼奴アイツ』、トハ、『倪門所長』、ノ、事デショウカ？」
「ん？ああ…。お前にとっちゃあ、生みの親か。すまんな、ただの戯ざれ言ごとだ。気にせんでくれ」

　アヤメは首を傾けたまま、「パチパチッ、パチパチッ」と瞬きをする。

　その時、「トントントン」と土間の引き戸を叩く音がした。




（続）