アヤメちゃん

第ニ章「アヤメちゃん、奮闘中」

第一話「家族の歴史を聞いてもらいましょう ①」

　アヤメが滉月こうづき家に留とどまることが決まって、数日が経った。

　櫻子さくらこの冬休みも終了し、女学校の新学期が始まってから、今日が初めての土曜日だ。
　土曜の授業は半はんドンのため、お昼には帰宅して昼食を食べ終えた櫻子は、アヤメと共に離れに居た。

　鉉造げんぞうは囲炉裏いろりの奥に胡座あぐらをかき、左斜はす向かいの紗冬さとの席に櫻子が座っている。アヤメは正座して、櫻子と向かい合っている。

「この写真の中に立っている男の人がいるでしょ？」

　高さのある炉縁ろぶちには、額がくに飾った写真が立て掛けられ、櫻子が向かって右側に写る一人の男性を指差す。

　上半身は鯉口こいぐちに腹掛はらがけを重ねて半纏はんてんを羽織はおり、下半身は乗馬じょうばズボンに脚絆きゃはんを巻いた地下足袋じかたび姿。写真が白黒なので判わかりにくいが、全てが藍色系あいいろけいで統一とういつされた仕事着である。　
　その長身で体格の良い男性は腕を組んで仁王立におうだちになり、写真機に向かって睨にらみを利きかせている。

「この人が鉉さん。若い時の写真だから、現在いまと違うでしょ？」
「此方コチラノ、御若オワカイ男性ノ、御人様オヒトサマガ、鉉サン」
　
　アヤメが目蓋を見開いて首を左右に振りながら、写真の若い鉉造と、実物の白髪頭で浅く皺しわの入った現在の鉉造を見比べる。

「…おい。あんまり、ジロジロ見るんじゃねぇ」

　鉉造が眉間みけんに皺を寄せ、顔をアヤメから反そらして緑茶を飲む。

「此方ノ鉉サンヨリ、御年オトシヲ召メサレテイマスガ、余アマリ御変オカワリガ無イヨウニ、見受ミウケラレマス」

　アヤメは写真に右手を向けて、答える。

「あはっ、そうかも。どっちも恐い顔してるものね」
「ほっとけ」

　鉉造が嗄しゃがれた声で、ぶっきらぼうに言う。

「うふふ、アヤメちゃん。紗冬さとお祖母ちゃまはねえ、ここよ」

　次に櫻子は鉉造の前にいる、髪を丸髷まるまげに結ゆった着物姿の女性を指差した。
　斜ななめ左に設置された椅子に背筋を真っ直ぐに伸ばして座り、隣の女性に抱かれた幼児に視線を向けて微笑んでいる。

「椴部タンベ 紗冬サト、様」

　アヤメは名前を繰り返す。
　鉉造は湯呑みを炉縁ろぶちに置いた後、そばにある煙草盆たばこぼんの引き出しを開けた。中には細長く切った和紙が束になって仕舞しまってある。
　そこから一枚抜いて、自分の親指を一舐ひとなめする。「クルクル」と鉉造が指を使い、天辺てっぺんを少し残して和紙を捩ねじり始めた。

「そうよ。それでね、この小さな女の子が『おはあさま』」

　櫻子も最近では、ずっと濱子はまこのことを「おはあさま」と呼んでいる。
　
「三歳の時の写真よ」

　三歳の濱子は、振り袖に被布ひふを重ねた姿で母親の膝ひざに座り、円つぶらな瞳で写真機を不思議そうに見つめている。
　白黒写真からでも、大きく描かれた花々はなばなや翼を広げた鶴の模様もようの鮮あざやかさが窺うかがえる。

「七五三の日に撮とったのよね、鉉さん？」
「おう」

　鉉造の手の中では、一本の紙撚こよりが出来上がっていた。
　煙草盆の鉤手かぎてに引っ掛けた煙管きせるを摘つまんで「クルッ」と反かえすと、吸すい口くちに紙撚を通して中を掃除する。

　炉縁には広告の紙も一枚あり、それを裏返した真っ白い面に鉉造と濱子以外の写真に写る人物の名前を漢字で三人分、櫻子が鉛筆で書いていた。

「おはあさまを抱いてる女の人が、園子そのこお祖母ちゃま」
「椴部タンベ 園子ソノコ、様」
「そう。おはあさまを産んで下さったのは、園子お祖母ちゃまよ。園子お祖母ちゃまはね、鉉さんの妹なの」

　紗冬と同様に丸髷頭、着物に長羽織ながばおりを重ねた姿で、斜め右に設置された椅子に座る園子。その腕には幼い我が子をしっかりと抱き、写真機に向かって微笑んでいた。

　七五三の晴れやかな日に撮られた、一枚の写真。

　慣れない写真機を前にした大人達の緊張感きんちょうかんが若干じゃっかん、伝わってくる。だが、ここに写った者達をよく知る人間が見たならば、濱子の健すこやかな成長を願う大人四人の、撮影現場での和なごやかな雰囲気を察して、思わず笑みを浮かべるだろう。

　アヤメは目蓋を大きく開いたまま写真を見つめ、櫻子の話すことに黙って耳を傾けている。

「そして…」

　櫻子が最後に、園子の後ろに立つ男性を指差した。

「ここにいるのが、園子お祖母ちゃまの旦那様。『亜里倉ありくら 英嗣えいじ』って、いうの」
「亜里倉アリクラ 英嗣エイジ、様」

　そこには温和な表情で、写真機に視線を向ける青年が居た。
　端正たんせいな顔立ち、髪は七三分しちさんわけ、三みつ揃ぞろえのスーツを纏まとった英嗣は、園子が座る椅子の背もたれに右手を載せて、体を右斜めに向けて写っている。浅黒い肌の鉉造が横にいるので、英嗣の肌の白さが判りやすい。

「英嗣お祖父ちゃまはね、園子お祖母ちゃまとの苦難の恋を成就じょうじゅさせたのよ」
「苦難クナンノ、恋、デスカ？」
「そう。英嗣お祖父ちゃまと園子お祖母ちゃまはね、学生時代に出逢ったの。その頃の二人は何をするにも意見が合わなくって、喧嘩けんかばっかり。でも何度も会って、お話していくうちに仲良くなっていって…英嗣お祖父ちゃまはね、園子お祖母ちゃまのことが大好きになったの。園子お祖母ちゃまも最初は、英嗣お祖父ちゃまが大っ嫌いだったんだけど、優しくって面白いところもあるって気付いて段々だんだん、好きになっていって…。それで、二人は…両思いになってね…、結婚の約束をしたの」

　櫻子はまるで自分が、その状況を見てきたかのように手振りを加えながら、アヤメに語り続ける。
　
　鉉造は煙管の掃除を終えて、今度は引き出しから細長い和紙の束を全て取り出し一枚一枚、黙々もくもくと捩り始めた。

「でもね…英嗣お祖父ちゃまは、華族かぞくのお家の長男だったの。あ、華族って解るかしら？そっちじゃないのよ」

　櫻子は鉛筆を取り、名前を書いた紙の余白よはくに「家族かぞく」と書いてから、その上に「×バッテン」を入れる。その後、隣に「華族」と書く。
　
「こっちの方ね」
「『華族カゾク』。日本ニッポンデ定サダメラレタ、身分ミブンノ、名称メイショウノ、一ヒトツデスネ」
「ええ、そうよ。英嗣お祖父ちゃまはね、園子お祖母ちゃまを家族に紹介して…『結婚したい』って伝えたの。あ、今言ってる『かぞく』は…この『家族』よ」

　櫻子はまた紙に新しく「家族」と書いて、「○まる」で囲んだ。

「ハイ。亜里倉 英嗣様ノ、御家族ゴカゾクデスネ」
「うん、そうそう。だけどね…」

　今まで楽しそうに話していた櫻子の表情が、曇くもってゆく。

「『二人では、身分が違う』って…お父様とお母様に大反対されてしまったの」

　櫻子の口調も、悲しそうだ。

「英嗣お祖父ちゃまのお父様とお母様は、二人の仲を引ひき裂さこうと、英嗣お祖父ちゃまを騙だまして、お金持ちのお嬢様とお見合いさせて…。英嗣お祖父ちゃまは断ったのよ。それなのに勝手に婚約させられて、結婚式の日取りも決められてしまったの。それで亜里倉家の執事しつじが…園子お祖母ちゃまに会いに来てね、こう言ったの」

　櫻子は顎あごを引いて、眉間に皺を寄せる。

「『英嗣お坊ぼっちゃまは、亜里倉家に相応ふさわしい家柄いえがらのお嬢様と、ご結婚なさいます。どうか英嗣お坊ぼっちゃまのことは、お忘れ下さい』って…」

　櫻子が声色を低く変えて、実際に会ったことも無い執事の声真似をする。

「それを聞いて園子お祖母ちゃまは、とっても思い悩なやんだわ…」

　櫻子は声を元に戻すと、目蓋まぶたを閉じて俯うつむき、「フルフル」と首を左右に振る。

「『身を引かなきゃ駄目だ』って、自分に言い聞かせて…英嗣お祖父ちゃまを諦あきらめようとしたの…」

　櫻子が目蓋を開いて、鼻を啜すする。もはや、その瞳からは涙が溢あふれている。

「ふあ～あぁ～～っ」

　鉉造は和紙を捩りながら、大欠伸あくびをする。

「英嗣お祖父ちゃまも、お父様とお母様を説得して結婚を認めてもらおうと頑張ったんだけど、なかなか上手くいかなくって…。それでもね、『必ず、園子お祖母ちゃまと一緒になる』って心に誓った英嗣お祖父ちゃまは、鞄かばん一つでお家を飛び出して…、園子お祖母ちゃまを迎えに行ったの！」

　櫻子が自分の両手を握り締め、アヤメに顔を近づける。

「園子お祖母ちゃまは、吃驚びっくりして追い返そうとしたわ。でもね、英嗣お祖父ちゃまの決心は、とっても固かったの。だから園子お祖母ちゃまも、『信じてついて行こう』って覚悟かくごして、とうとう…」

　一瞬、櫻子の動きが止まる。

「一緒に、駆け落ちしたのよっ！」

　言うと同時に櫻子が「ギュッ」と、アヤメを抱きしめた。　




（続）