記憶をなくした子守歌

第２章「籠の中の子供達」

二十一話「ランチ①」

　琉詩の熱は完全に下がり、起きられるようになった。

　今日まで数日の間、琉詩の看病をしていた者達は、こんな印象を受けていた。

『あの一夜に起きたことは、事後に飲まされた睡眠薬と、熱に浮かされた数日間によって、琉詩の頭の中で、夢と現実の記憶との境が曖昧になっているようだ』

「ホ～ント、お熱下がって良かったわあ」

　琉詩は、ベッドの横端に腰掛けている。
　今まで着ていたパジャマを脱がせて、ルーシーは長袖のＴシャツを、琉詩の頭から被せて着せる。
　パジャマを脱いだ時に見えた琉詩のお腹。そこに赤い花弁のような跡。それが、保養所から戻って来た日から、未だ消えないでいるのをルーシーは確認するが、敢えて触れない。

「よかったね、るうた君」

　おっとりと菜々美が喋り、持っていたスウェットパンツを、ルーシーに渡す。　

「…うん」

　琉詩は半ば、ボンヤリとした頭で頷く。

「でもまだ、病み上がりなんだからぁ無理しちゃダメよぉ。琉詩ちゃん、どぅお？どっか…その、痛いトコとか…無い？」
「…いたいとこ？……ううん」

　少し考えてから、琉詩は首を左右に振る。

「…そう。じゃあ…また夕方にでも、お熱測ってみましょ。ホントはぁ、また一緒にかくれんぼして遊びたいトコだけど…今日はぁ、の～んびり過ごしましょうねぇ。はい、両足上げて～」

　スウェットパンツの中を広げて、琉詩の両足を入れる。

「はい、じゃあベッドの上に立ってちょうだあい」

　琉詩が言われた通りにすると、ルーシーはスウェットパンツをお腹まで、たくし上げた。
　
「は～い、オッケーよぉ。じゃぁあぁ、上に行ってぇ、ランチしましょ。み～んな、琉詩ちゃんのことぉ心配してたのよ～。ね～、菜々美ナナミン？」
「うん」

　菜々美は頷き、右手を開いて差し出す。

「るうた君。みんなと、ゴハン食べよ？」
「…うん」

　琉詩は、菜々美と手を繋ぐ。

「さぁさ、行きましょ行きましょ」

　ルーシーが部屋のドアを開けて、琉詩と菜々美を廊下へ促した。

「ハイハイハ～イ。階段、慌てないでぇゆっくりね～」

　小さな二人の背中を軽く押しながら、ルーシーが移動中も明るく声を掛け続ける。三人は階段を上がり終えると四階の廊下を通り、キッチンルームへ入って行った。
　ＩＨコンロで温めた鍋から、スープを器に注いでいる手を止め、早瀬が振り返る。

「あ、起きられたんだね」
「…おはようございまぁす」

　いつも元気良く挨拶していた琉詩だったが、今日は何だか声を出すのも力無い。

「…お早う、琉詩君」

　そんな琉詩に一瞬、早瀬は哀れみの表情を向ける。が、すぐに微笑みを作って話しかけた。

「ちょうど皆も、集まって来たところだよ。今、スープ出すから座って待ってて」
「うん…」
　　　
　三人はキッチンルームから、ダイニングルームへと移動する。
　大きな二卓のテーブル。数種の大皿料理が並んだ一卓のテーブルを子供達が囲んで、仕切り皿に少しずつ料理を取り分けている。

「あっ、琉詩」
「るうた君」
「おいで」
「ここ、座りなよ」
「琉詩達の分も、用意してあげるね」

　数日振り、ダイニングに顔を見せた琉詩を、年上の子供達は温かく迎えた。
　琉詩を椅子に座らせ、両隣にルーシーと菜々美が座る。
　そこへ柚子が四角盆を両手に持って、傍に来た。そこには、ストローを挿した三個のグラスが載っている。

「はい、リンゴジュース」

　言いながら、テーブルに四角盆を置く。

「柚子ちゃん、ありがとね～」

　ルーシーが二個のグラスを両手で取り、琉詩と菜々美の前に置いた。

「リンゴジュース、すきぃ。いただきまぁす」

　菜々美は早速、ストローに口を付ける。

「これ、一ひとびんで二千円するんだって」
「んまっ。一瓶、二千円!?」

　残りのグラスを柚子から受け取ると、ルーシーはグラスを掲げて揺らし、リンゴジュースの色味を「しげしげ」と見つめて、高級感を確認する。

「ん、おいし～」
「菜々美ナナミン、美味しいの？どれどれ～？」

　ルーシーはグラスを下ろして、ストローを吸う。　
　琉詩はまだ手を触れず、ボンヤリと目の前のグラスを見ている。

「や～ん、濃厚っ。こ～んなリンゴジュース、初めてっ」

　「ピクッ」と、琉詩の両肩が僅かに反応する。

「るうた君。リンゴジュース、おいしいよ？」
「…うん」

　菜々美に勧められ、漸く琉詩は両手でグラスを持ち、一口飲んだ。

「琉詩」

　柚子が離れて、入れ代わるように一馬が琉詩の前に現れ、長方形の皿を置いた。
　六つに仕切られた乳白色の皿に、六種の惣菜が盛られている。
　
「適当に入れてきちゃった。いらないの、後でぇボク食べるから。好きなのだけ食べたら良いよぉ」
「…うん」
「オーブンで、ドリアとグラタンも焼いてるんだ。チーズたっぷりだよぉ。だから、まだ〈おなか〉いっぱいにしない方が良いよぉ」
　
　そう言って一馬が離れて行き、今度は別の子達が、ルーシーと菜々美のために取り分けた皿を置いて行った。
　そこへ早瀬が人数分の器を載せ、サービスワゴンを押して入って来た。
　ランチに集まった子供達は皆、一卓のテーブルに固まって着席した。それぞれの前には、自分好みに盛り付けした仕切り皿が置いてある。
　早瀬がテーブルを周って、スープの器を配り終えるのを、着席した全員が黙って待っている。

「じゃ…食べよっか？」

　この場に居る子供達の中で、一番年上の柚子が口を開いた。

「いただきま～す」
　
　全員、目配せしながら挨拶する。

「…いただきまぁす」

　琉詩も少し遅れて挨拶した。

　皆と食事。
　厳密に言えば外出中の子や個室で休んでいる子もいて、全員揃ってはいない。ユキ・陽・莉央・知夏・昴、そして少女も不在だ。
　『蕾初めの儀式』の日を通過する前、いつも琉詩は食事中、料理の感想を言ったり誰かに質問したり、屈託無く何かしら喋っていた。そして出された料理の品々も、満腹になるまで積極的に食べていた。
　しかし、今はまだ頭が覚醒してないのか、フォークやスプーンを口まで運ぶのも、咀嚼するのも休み休みで、挨拶してから一言も喋っていない。

　皆は何気無い会話をしながら、そんな琉詩の様子を本人に気付かれないよう、見つめ過ぎること無く、見守っていた。




（続）