記憶をなくした子守歌

第２章「籠の中の子供達」

二十二話「ランチ②」

「お待たせ」

　焼き上がったばかりのドリアとグラタン、そして重ねた丸い取り皿を載せて、早瀬がサービスワゴンを押して来た。
　
「ビーフドリアとシーフードグラタンだよ。お皿が熱いから、僕が取り分けるね」

　大きな二つの耐熱皿にサーバースプーンを入れて、ドリアとグラタンを少量ずつ取り皿に分けてゆく。
　取り分けた二枚の皿は、まずテーブル端の椅子に座る柚子の前に置いた。
　
「口の中、火傷しないように、フーフーして食べて。皆もね」

　早瀬は柚子に言ってから、顔を上げて呼び掛ける。

「ハァ～イ」

　ルーシーが右手を真っ直ぐ上げて、猫撫で声で返事する。
　一方で子供達は毎食のことだし、世話係の早瀬に対して、いちいち礼儀正しく返事はしない。説明する早瀬に注目して、食べながら頷く子も居れば、早瀬を見ずに、自分のペースで食べ続ける子も居る。　
　それは早瀬も承知の上で、なるべく子供達に余計な気は使わせないように接している。

「はい、一馬君」

　次に配られた一馬は、柚子よりも早く「こんもり」と、ドリアをスプーンに掬い、「フーフー」もそこそこに「パクッ」と口に頬張った。

「あふぅっ、あふあふあふっ」

　案の定、熱さに悶える一馬。その口から離れたスプーンとの間に、蕩けたチーズが「ビローン」と細く伸びている。

「あっ、一馬君。駄目だよ、そんな一口で」

　早瀬が慌てて、既にリンゴジュースを飲み干した一馬のグラスに、ピッチャーを傾ける。

「ほら、飲んで」

　早瀬は一馬に、冷えたミネラルウォーターを飲ませた。

「…フゥ～、熱かったあ」

　「ケロッ」とした一馬に、笑いが起こる。

「あら～。一馬ちゃんったら、ホンット食いしん坊さんねぇ」

　ルーシーも半ば呆れながら、笑う。

「もぉう、気を付けなきゃダメだよ。一馬」

　柚子は心配そうな表情と若干、怒った口調で注意する。

「うん」

　ポッチャリな頬っぺたを赤らめて、一馬は照れ臭そうに笑いながらも、すぐスプーンをフォークに持ち変え、グラタンのマカロニや海老を「グイグイ」と刺している。
　それを見て、また皆が「クスクス」と笑う。
　数日前だったら、一緒に笑っていたであろう琉詩は、笑っていなかった。仕切り皿に盛られた料理を少しずつ食べながら、ボンヤリと一馬を見るだけ。

　それでも、琉詩と共に、この場に居る皆が、和やかな雰囲気を保とうとしていた。


　　　　　＊　　　＊　　　＊


「グラタン、お代わりっ」

　殆どの子達が食事を終える頃、一馬が早瀬に皿を差し出した。
　それを見て、また皆が笑う。もう三度目のお代わりだからだ。
　早瀬が皿を受け取り、グラタンを盛ってから一馬の前に置いた。
　
　「あらやだ、伊勢谷ちゃん？」

　ルーシーが気が付き、確認するように早瀬を見る。早瀬は戸惑った表情で、ルーシーに小さく首を振る。
　子供達の微かな笑い声や話し声も「ピタリ」と止まって一斉に、琉詩へ視線が集中する。
　リビングとダイニングの間仕切り扉は開放されている。リビングルームのドアから入って来た伊勢谷が、遠くから此方へ近付いて来る。
　早瀬は伊勢谷の方へ体を向け、姿勢を正す。
　
「…伊勢谷さん、お疲れ様です」

　早瀬が会釈する。

「お疲れ様。やあ、皆」

　伊勢谷は片手を上げ、いつものように太い下がり眉に、穏やかな笑みを見せて挨拶を返す。
　だが伊勢谷の態度とは反して、食卓には緊張した空気が張り詰める。一馬を含めた食事中の子達は、強張った表情で黙々と料理を咀嚼している。　

「あらァ、伊勢谷ちゃん。今日もスーツ姿、カッコ良いわぁ。でもぉ、ちょっとキツそう。ココの筋肉、増えたんじゃなあい？」

　ルーシーが明るく喋りながら、自分の胸周りを擦る。

「うん。ちょっと、メニューを変えてみたんだ。そろそろ、これも新調しないとね」

　窮屈そうな紺色の背広に付着した埃を「パンパン」と叩きながら、伊勢谷も気さくに答え、ルーシーから隣の琉詩へ視線を移す。

「琉詩君、こんにちは」

　琉詩のフォークを動かす手が止まる。

「…いっくん、こんにちはぁ」
「体の具合は、どうかな？」
「……んっと…わかんない」

　琉詩は左右に首を振る。

　琉詩自身も、今の自分がどんな状態なのか判らない。
　母親と生活していた頃は、熱や風邪で寝込んでも数日休めば体も軽くなって、幼稚園でも小学校に入ってからも休み明けは、友達と外で遊ぶのが楽しみでワクワクした。
　だけど今は体温計も確認して、熱が下がったのも知っているのに、琉詩の体は怠さが抜けず、ワクワクもしていなかった。

「ずーーーっと、心配してたんだよ。やっと…お熱、下がったみたいだね？」
「……ん」
「良かった。じゃ…明日からまた、会員の小父さん達と面会できるね？」　　　　　
「え…」
「ヤダァ。ちょっと待ってぇ、伊勢谷ちゃん。そんなこと、誰が言ったのぉ？琉詩ちゃん、まだ本調子じゃないわよぉ？」
「だって、ここで食べてるじゃない？」

　伊勢谷が穏やかな口調で、琉詩を指差す。

「あの…熱は上がったり下がったりを繰り返してる状態で…。ずっとお粥ばかりでしたし、少し確りした物を食べさせようと思って、僕が勝手に判断してしまいました。すみません…」

　早瀬が頭を下げる。

「ああ、そう…」
「ですから…明日の面会は、まだ難しいかと…」
「そうなのよぉ。お熱も完全に下がってるってワケじゃ無いしぃ。ほら。面会中にまた、お熱が上がって吐いちゃったりしたら、会員さんも困っちゃうじゃなあい？だからぁ、もうチョッとだけ、様子見たらどうかしらぁ？」
「うん。そうしたいのは山々なんだけど…」

　リビングとダイニングの間に佇み、話していた伊勢谷が歩き出す。
　
「琉詩君」

　後ろから伊勢谷の骨太で大きな両手が、琉詩の小さな両肩を包み込んだ。

「明日、予約された会員様がね、首を長ーくして待ってらっしゃるんだ」　　

　伊勢谷は真っ直ぐ立ち、顔だけ下を向いて、琉詩の頭の天辺に優しく話し掛ける。

「早く、琉詩君と会いたいなーって…」

　言いながら、上半身を左斜め下へと傾け、琉詩の頭と距離を縮めてゆく。
　菜々美が自分側に下りてくる伊勢谷から、当惑した表情で体を反らせる。
　一馬すらフォークを動かす手が止まり、皆が為す術も無く、伊勢谷の動向を見つめる。

「ああ、そうだ。さっき、連絡があってね」

　琉詩の左耳に、伊勢谷の顔面が寄ってくる。

「早速、次の予約を入れて下さったよ…」
「いっくん…、ぼく…」
「木己島様が」　

　耳許で囁く伊勢谷。
　
「やだっ！」

　その名を聞いた途端、琉詩は目を見開き、叫んだ。




（続）