氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第3話 婚約破棄の宣告

雪の森を抜ける街道は、白銀の世界そのものだった。  
馬車の車輪がきしむたびに、凍った枝葉が音を立てて落ちる。  
冷たい空気が頬を刺すが、それでも心の内の痛みに比べれば、小さな刺激にすぎない。  

王城を離れて三日。  
私とクラリスはグランベル家の辺境別邸を目指していた。  
父の配慮で、騒ぎが落ち着くまで王都を離れることになったが、内心では安堵の方が勝っていた。  
あの場所には、もう私の居場所はない。  
すべてを終えたという実感が、ようやく少しずつ形を持ちはじめていた。  

「お嬢様、どうか少しお休みください」  
「大丈夫よ、クラリス。あと半日もすれば着くわ」  
「でも……」  
クラリスは困ったように眉を寄せる。  
長旅の中、彼女の忠義は変わらなかった。  
誰よりも私を案じてくれているのが伝わる。  

馬車の外を見やると、雪の向こうに小さな村の屋根が見えてきた。  
白と灰に包まれた、その静かな村。  
王都では決して見られなかった、素朴で穏やかな光景だった。  

「クラリス、少しだけ休憩しましょう。この辺り、安全かしら？」  
「はい、村の名前は……アルディナ村というそうです。旅人も立ち寄る場所だと馬丁が」  
「そう、なら良いわ」  

馬車が停まり、私たちは雪の舞う広場に降り立った。  
吐く息が白くなる。  
遠くで子どもたちが雪を投げ合い、陽の光が反射して眩しい。  
その何気ない風景が、どこか胸に沁みた。  

「ここが……世の人が生きる現実なのね」  
「え？」  
「いいえ、なんでもないわ。王都の煌びやかさよりも、この方がずっと温かく見えるの」  
「お嬢様……」  

クラリスが寂しげに笑った瞬間、馬車の陰から声がした。  
「旅のご婦人方、随分と遠くから来られたようですね」  
振り返ると、一人の男が立っていた。  
黒い外套、雪の上に溶け込むような灰の瞳。――あの夜、私を見つめた男。  

驚く間もなく、彼は帽子を取って軽く頭を下げた。  
「初対面ではござるが……いや、正確には初対面ではないかもしれませんね。王都の舞踏会でお見かけしました」  
「あなた……あのときの……」  
「名乗りが遅れました。アレン・ヴァルディール。隣国ヴァルディール公爵家の者です」  

その名を聞いた瞬間、見えない糸が胸の奥を弾いた。  
ヴァルディール公爵――王太子が唯一、外交上頭を下げる相手として知られる人物。  
冷静沈着、戦で数々の功績を立てた名将。一方で、その素性はほとんど明かされていない。  
私のような貴族令嬢が直接会うなど、本来ならありえない相手だ。  

「なぜ、貴方が……」  
「偶然ですよ。使節団として王都に滞在していました。夜の広場で貴女を見たとき、何かに惹かれまして」  
「……惹かれた？」  
「氷の中に閉じこもったような瞳をしておられた。なのに、痛みに耐えるように微笑んでいた」  

私の胸の奥がきゅ、と縮む。  
殿下でさえ見抜けなかった部分を、この人は一瞬で言い当てた。  
知らぬ誰かに見透かされたような感覚――でも、嫌ではなかった。  

「お嬢様、こちらでお話をなさるのは……」  
クラリスが心配そうに目を向ける。  
「決して怪しい者ではありません。この村の外に、私の宿がございます。暖炉もある。雪の中で立ち話をする方が危険だ」  
その言葉に、私は逡巡した。  
本来なら、貴族令嬢として知らぬ男性の誘いに乗るなどありえない。  
だが、不思議と拒絶する気にはなれなかった。  
むしろこの人の言葉の温度が、凍りついた心にわずかな熱をもたらしているのを感じていた。  

「……少しだけなら」  
「ありがとうございます」

村はずれの宿は、木造の古い建物だったが、暖炉の火がやさしく揺れていた。  
外套を預け、椅子に座る。  
アレン公爵はグラスに温かい葡萄酒を注ぎ、静かに差し出した。  
「旅の途中でしょう。冷えた体には少しの熱が必要です」  
「ありがとうございます」  

琥珀の液体を口に含むと、甘い香りが鼻を抜けた。  
身体の奥まで温かくなっていく。  
沈黙が流れた。薪のはぜる音だけが響く。  

「……婚約破棄の噂を耳にしました」  
「噂が届くのが早いのですね」  
「王都中が話題にしています。王太子が公の場で断罪を行った、と」  
「そう。滑稽なものですわ。感情的な理由を“正義”と称して、すべてを晒すなんて」  
言葉に棘が混じってしまうのを自覚する。でも、それを止められなかった。  
公爵は静かに頷いた。  
「貴女は、恥じてはいませんね」  
「ええ。愛など、義務の上では飾りですもの。……そう思っていたのです」  
「では今は？」  
彼の穏やかな声に、私は少し考えた。  
「今は……わかりません。何を信じればよいのかも」  
そう答えると、公爵はしばらく沈黙し、グラスを揺らした。  
「信じる必要などない。信じることより、応えることが大切なときもある」  
「応える？」  
「貴女のように、誰かの期待に応え続けてきた人ほど、自分の声を聞き逃す。だからこそ、人の温もりに触れると戸惑う。……そう見える」  

その言葉に、胸の奥が熱を帯びた。  
彼の瞳は、冷たく見えて、その奥に確かな優しさがあった。  
氷を割らずに、ただそっと手のひらを添えるような人。  

「アレン様」  
「はい」  
「なぜ、私にそんなことを……」  
「貴女が助けを求めているように見えたからです。私も、似たような立場にいたことがある」  
そう言って彼は窓の外を見た。  
白い雪が、静かに降っている。  
「私は若い頃、仲間に裏切られた。名誉のために全てを失い、孤独だけが残った。でも、そのとき救ってくれたのは、一人の女性の言葉だった。『心を閉じれば、何も変えられない』とね」  
「……だから、私にも心を閉じるなと？」  
「その通りです」  

私は知らぬ間に、拳を握りしめていた。  
怒りでも悲しみでもない。ただ、どうしようもなく何かが動き出すような感覚。  

「リディア嬢、もしよければ……私の領地へ来ませんか？」  
「領地へ……？」  
「治療と休息を。貴女の家が望むなら、正式な保護の名目でも良い」  
驚いて言葉を失う。  
王族でもない他国の公爵が、断罪された令嬢を保護するなど――前代未聞だ。  
けれどその瞳は、一片の打算を含んでいなかった。  

「私はもう、誰の傀儡にもなりません。それなのに、なぜ……」  
「それでいい。だからこそ貴女を迎えたい」  
彼の声は静かで、それでいて不思議な力を持っていた。  
逃げ場のない冬の空のように澄んでいて、温もりを孕んでいた。  

私は気づけば、頷いていた。  
もしかしたらこの選択が、人生の分岐点になるのかもしれない。  
けれど――少なくとも、過去よりはましだと思えた。  

再び外へ出ると、雪は止み、遠くにかすかな光が差していた。  
夜空の向こう、曇天の切れ間に見える小さな星が、まるで道を示すように瞬いている。  

私はその光を見つめ、胸の中で静かに呟いた。  
「私……もう、氷のままではいられないのかもしれない」  

クラリスが驚いたように私を見る。  
けれど、私はもう前だけを見ていた。  
冷たい風の中に、わずかな春の匂いを感じながら。

続く