氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第4話 嘲笑と沈黙の中で

旅立ちの日の朝、辺境への準備が整うと同時に、私はふと現実の重みを感じた。  
仮の宿を発ってから数日。アレン公爵の使者から、正式な護衛と馬車が用意されていると知らされたとき、ほんの少し胸の奥に複雑な思いがよぎった。  
もはや王都に戻ることはない――その事実が、あらためて心に刻まれたからだ。

「お嬢様、本当にアレン様の領地へ行かれるのですか？」  
クラリスが尋ねる声は、迷いと不安を含んでいた。  
彼女にとっても、私にとっても見知らぬ地。  
王族の保護も、家の威光も、副うものはもう何もない。  
けれど――それでも私は、この提案を断る理由が見つからなかった。

「ええ。父上も文で許可してくださいました。彼もアレン公爵を信頼しているようです」  
「でも……もしかすると、殿下の耳にも届くかもしれません」  
「構いません。彼が私の行方を知っても、何も変わらないでしょう」  
その言葉を口にすると、なぜか胸がすっと軽くなった。  
もう、過去に引き戻される必要はないのだと、ようやく理解できたのかもしれない。

雪の中を走る馬車の車輪がきしむ。  
外では、冬の森が静かに広がっていた。  
大木の間には細い霧が立ちこめ、陽光がそこに溶けて消えていく。  
その幻想的な風景を眺めながら、私は目を閉じた。  
思えば、あの王都で過ごした年月は、息を潜めて耐える時間だった。  
誰かに優しくされることを望まず、愛されることも恐れていた。  
それは、幼い頃から染みついた習慣のようなものだったのだろう。  

——王太子妃たる者は、常に品位を持ち、感情に流されてはならぬ。  
——涙は弱さを示す。誇りを失えば、周囲に付け入られる。  

幼い日の父の言葉が、まだ胸に残っている。  
私はそれを忠実に守り続けた。  
結果、彼は私に誇りを見出し、王家は私を選んだ。  
だが、その“理想の姿”が、殿下にとっては冷たく、遠い壁にしか見えなかったのだ。  
忠実であったがゆえに愛されず、誇りを重んじたがゆえに孤独になった。  
人生の皮肉とは、常に正しさの裏に潜むものだ。

馬車が一瞬、大きく揺れた。  
「お嬢様、大丈夫ですか？」  
クラリスの声で我に返る。  
外の道がぬかるみ、車輪が沈んで止まっていた。  
御者が慌てて馬をなだめるが、雪と泥に車が取られているらしい。  

「ここで少し待ちましょう。危険ではないわ」  
「そうですね……ですが、森の中は獣も出ますから、油断はできません」  
クラリスが不安そうに辺りを見回す。そのときだった。  

「困っているようですね」  
見慣れた低い声に振り向くと、そこにはアレン公爵が立っていた。  
黒い外套の裾を翻し、灰の瞳が淡く輝いている。  
まるで風のように現れる男だ、と私は思った。  
いつも唐突なのに、不思議と不安を感じさせない。

「アレン様……どうしてこちらに？」  
「あなた方が通る道は、私の領地に入る山道に続いている。途中まで迎えに行こうと思っていた」  
「わざわざ……恐縮です」  
「謝る必要はありません。貴女を迎えるのは、約束したことですから」  

言われてみると、彼の声には一切の義務感がなかった。  
その自然な響きに、私は少しだけ心の防壁を緩めた。  

彼が部下に指示を出すと、馬車は短時間で再び動き出した。  
アレン公爵が乗り込み、対面に座る。  
近づいた彼の姿を、あらためて見つめた。  
整った顔立ちだが、どこか傷に似た影がある。戦場帰りの男特有の、静かな強さ。  
彼の存在が、室内の空気をわずかに熱く変えた。

「辺境の空気は王都とは違います。寒さが厳しいですが、静かな土地ですよ」  
「静けさなら、好ましいです」  
「そうだろうと思いました。――リディア嬢、貴女はよく耐えてきた」  
「……耐えるのは得意なんです。誰も褒めてはくれませんけれど」  

ふと彼がまなざしを落とした。  
沈黙の中に、火の灯のような温度を感じる。  
聞こえるのは馬の足音と、風の音だけ。  
そして、彼の声が再び響いた。

「ここでは、誰も貴女を裁かない。失敗や噂に怯えることもない。望むなら、ただ心を休めてほしい」  
「……まるで、夢のようなお言葉ですね」  
「夢で終わらせたくはありません」  

その一言に、胸の奥で氷がひときわ大きく軋んだ気がした。  
信じてはいけない。そう思う。  
けれど、その優しさを拒むだけの力が、今の私にはなかった。

やがて馬車は小さな丘を越え、視界の先に広がる屋敷へと近づいていく。  
瓦屋根に雪を被った白亜の建物――ヴァルディール公爵邸。  
王都の宮殿のような華やかさはないが、どこか落ち着いた荘厳さがあった。  

「到着です。ようこそ、ヴァルディール領へ」  
公爵の言葉に、私は小さく息を呑んだ。  

屋敷の玄関先には数人の使用人が整列し、中年の執事が恭しく頭を下げる。  
「お出迎え申し上げます、公爵様。そして……お客様をお連れくださったのですね」  
「そうだ。今日からこちらに滞在していただく。丁重にもてなすように」  
「かしこまりました」  

屋敷に入ると、暖炉の香と温かな空気が包み込んだ。  
ほっと息をつくと、緊張が一気に溶ける。  
まるで長い冬の旅を終えて、やっと避難所にたどり着いた気分だった。  

案内された客室は広く、柔らかな絨毯が敷かれていた。  
窓からは雪原が見え、夜になると月光が白く反射するのだという。  
クラリスが手早く荷をほどきながら、「まるで夢のようですね」とつぶやいた。  
私は微笑んで頷いた。  
「ええ、本当に……けれど、これは夢であってほしくないの」  

その夜、ひとり部屋に残った後、私は窓辺に立った。  
月が冴え冴えと輝いている。  
思えば、婚約破棄された夜も同じ月を見た。  
けれど今は、あのときと違って孤独ではなかった。  
遠くの廊下からは、微かに人の気配がする。  
あのアレン公爵が同じ屋敷にいるという事実が、なぜか心を落ち着かせた。

机の上には、公爵の書き置きが一枚。  
「ここでは、誰も貴女を嘲らない。沈黙の中でも貴女が呼吸できるように」  
それを読んだ途端、胸の奥に込み上げてきた何かがあった。  
涙ではなかった。ただ、胸の奥があたたかくなる。  

私はそっと椅子に腰を下ろし、両手を胸の上に重ねた。  
――不思議ね。誰かの優しさがこんなに静かで、強いものだなんて。  

窓の外では、雪が新しい夜を描き続けていた。  
白い闇の中で、次の朝が来るのを穏やかに待ちながら、私はそっと目を閉じた。  

続く