婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第15話 彼の腕の中で選ぶ未来

夜の帳が下り始めたバランの街は、いつもの穏やかさを完全に失っていた。  
街門には兵が並び、通りには灯りが絶えず灯っている。  
王都の軍使を迎える準備という名の監視体制。  
その中心で指揮をとるディランの姿は、氷のように冷たく、凛としていた。  

「市の通りには一般人を通すな。万が一、王都の兵が奇襲をかけてもすぐ対応できるようにしておけ」  
「はっ！」  
命令を飛ばしながら、彼は心の奥で別の何かを押し殺していた。  

明朝、王使が来る。  
その隊には、王都の騎士団、さらには宰相直属の特務部も同行していると報告を受けた。  
つまり、これはただの“伝達”ではなく、査問に近い。  

彼らが何を目的にしているのか、わかりきっている。  
――アイリスを連れ戻すこと。  
王都の名において、彼女がどれだけの罪を背負わされたか。  
彼はそれを、今さら彼らに説明するつもりなど毛頭なかった。  

「将軍閣下」  
副官ルークが駆け寄る。  
「街の外れに不審な野営を見つけました。おそらく先遣隊です。王都の兵の紋章を確認しました」  
「もう動いているのか」  
「どうされます？」  
「こちらからは動くな。奴らに“我々が怯えている”と悟らせるわけにはいかん」  
「了解です」  

返答を聞くと、ディランはほんの一瞬だけ目を閉じた。  
ただの政治の駒として誰かを差し出すほど、自分は冷徹になれない。  
アイラ――いや、アイリスを犠牲にすることなど、ありえなかった。  

彼女と出会ってからの時間が、彼の人生を変えた。  
途切れかけていた心の灯に、再び火が灯った気がしたのだ。  

＊＊＊  

同じ夜、療養所の灯はほとんど落とされていた。  
街の喧騒が遠く響く中、アイラはひとり机に向かっていた。  

紙の上に何度も手を止めながら、彼女は筆を置く。  
書いていたのは小さな手紙だった。  
誰に宛てるでもない――ただ、残したい言葉だけを綴っていた。  

『この場所で過ごした日々は、私のすべてでした。  
　生きていると認めてもらえなくても、あなたがいる世界で息をしていられたことが幸せでした』  

ペン先から落ちた涙が、紙の上に滲んだ。  
書いてはいけないと分かっていても、胸の奥の痛みが言葉に溢れる。  

「……私は、どうすればいいの？」  
囁きが空気に消える。  
この街は、自分がいたからこそ狙われている。  
人々は何も悪くない。  
ディランをこの渦中に引きずり込むことだけはしたくなかった。  

立ち上がり、外套を羽織る。  
彼の手の温もりが、まだ袖の内側に残っている気がした。  

――ここを離れよう。  
自分だけがいなくなれば、すべてが終わるはず。  

そう決意して、彼女は静かに扉に手をかけた。  
その瞬間、影が動いた。  

「どこへ行く気だ」  

驚いて振り返る。  
ディランが扉の前に立っていた。  
月明かりに照らされたその瞳は、夜の色をしている。  

「……話して。俺の知らないところで何を考えている」  
「あなたにだけは、迷惑をかけたくありません」  
「迷惑だと？」  
ディランの声がわずかに低くなる。  
「俺は、お前に救われた命だ。いつから俺のためを思うことが“迷惑”になった？」  
「でも、それでも私は――」  
言葉を探すが、喉が詰まって出てこない。  

彼は歩み寄り、彼女の肩を強く抱いた。  
「この街を守るために、俺は剣を振るってきた。  
けれど、お前を失うことほど俺を脅かすものはない」  

鼓動が近い。  
その声が、胸の奥に直接響く。  

「……でも、王都が来るんです。彼らは、きっと私を捕えるために」  
「わかっている」  
「あなたの地位を奪うことになるわ。あなたが責任を取らされて――」  
「それでも構わない！」  

声が重なり、夜が破れる。  
アイラは息を呑み、見上げる。  
ディランの目は真っ直ぐだった。  
氷のように冷えた金と、炎のように熱い激情が共に宿っている。  

「俺はもう“地位”なんてものに価値を感じていない。  
守るべきものはたったひとつだ。お前だ、アイラ」  
「……ディラン様」  
「お前がいなくなるくらいなら、王都も国も敵に回そう」  

思考が止まる。  
こんな強い言葉を自分のために口にしてくれる人がいる――その事実に胸が焼けるように熱くなった。  

震える声で問う。  
「あなたは、それで後悔しませんか？」  
「する。だが、離れるほうがもっと後悔する」  

その言葉を聞いた瞬間、何かが壊れた。  
理性でも、恐れでもなく、ずっと胸の奥で押さえつけていたものが解けていく。  

アイラは両手を伸ばし、彼の胸に額を押し付けた。  
「どうして……どうしてそんなふうに、私を選んでしまうんですか」  
「選ばずにいられない」  
「私がいなければ、あなたはもっと穏やかに生きられたのに」  
「違う。お前がいなければ、俺は生きていない」  

その一言で、彼女の目から涙があふれた。  
堰を切ったように、震える手が彼の背に回る。  
「……怖いです。あなたといると、幸せが怖い」  
「怖いなら、俺が隣で支える。お前が追われる限り、俺が刃となる」  

静かな誓いだった。  
言葉にはならない温度が、互いの間に満ちていく。  
アイラは顔を上げ、涙の跡を残したまま笑った。  

「……もう逃げません。もし私の存在があなたを傷つけるとしても、この手を離さない」  
「それでいい」  

次の瞬間、彼は彼女を抱き寄せた。  
強く、けれど壊さないように。  
冬に凍えた心をすべて包むような温もりに、アイラはその身を委ねた。  

「……私、信じてもいいですか？」  
「信じろ。お前が信じてくれなかったら、俺は立っていられない」  

互いの呼吸が重なり、時が止まる。  
やがてそっと離れると、ディランは彼女の頬を撫でた。  
「夜が明けたら、全てを話そう。王使を迎える前に、お前に聞いてほしいことがある」  
「……分かりました」  

その約束を交わした夜、部屋の外では風がざわめいた。  
遠くの空に、雲が不穏な速さで流れている。  
嵐の前の夜。  
けれど、彼女の心は不思議なほど静かだった。  

ディランの胸に抱かれながら、アイラは初めて人を信じることの重さを知る。  
それは鎖ではなく、絆だった。  
不確かな未来でも、この手を取り合っていれば進める――そう思えた。  

夜明けはもうすぐそこまで来ている。  
けれど、また新たな闇も忍び寄っていた。  
誰もそれに気づかぬまま、東の空がうっすらと白んでいく。  

続く